Astrebrume

Beaucoup trop de choses s’étaient passées à Opale. Des choses néfastes telles qu’on pouvait en attendre de la part d’Epistopoli et de sa façade de gouvernement. Mais rien n’échappait à l’œil du Magistère, ni à ses tentacules. Ils avaient livré un portebrume dans les tréfonds du Magisterium, un médecin qui avait participé à une expédition dans la Brume commandée par les quelques dignitaires qui portaient intérêt à l’avenir d’Uhr. Vladimir Von Arendt n’en avait pas fait partie, son supérieur ayant mésestimé l’importance ce qui serait découvert là-bas. Depuis, il avait pressé ledit médecin pour en extraire toute la substantifique moelle et en avait appris des informations d’envergure. L’existence d’un cristal d’omniscience que cet incapable larbin du Tartare n’avait pas été capable de leur ramener. Le cristal lui avait été dérobé, et il savait par qui. Vladimir, le savait. On ne parcourait pas ce monde pendant tant d’années sans en comprendre les coulisses. S’il ne pouvait mettre un nom, il en avait une vague idée et il avait mené ses recherches …

Ce fut donc sur ces mauvaises pensées que la diligence ornée des armoiries de la famille Von Arendt se stoppa à une dizaine de mètres devant les portes de la cité d’Andoria. Bien que le Myste fût de vigueur en Opale, nulle pile n’alimentait l’attelage, mené par des chevaux tout aussi authentiques qu’imposants. Il n’était pas pertinent d’embarquer trop de technologie issue du Myste dans le cadre d’une expédition dans la Brume. Pourtant, de larges véhicules automatisés suivaient la diligence, garnis des couleurs du Magistère et présentant leur sceau. Austères dans leurs armatures de métal, ils étaient tout en angles et ronronnaient en réponse aux lumières bleutées qui émanaient de leurs structures. Pareil détachement n’était jamais bien vu dans des contrées aussi reculées. Le Myste n’y était pas bienvenu, pas plus que l’ingérence d’Opale.

Une silhouette vêtue d’un justaucorps blanc qui le couvrait jusqu’à ses genoux s’extirpa d’un des véhicules à l’arrêt et tonna quelques ordres à la ronde. D’autres individus s’extirpèrent des véhicules et entreprirent d’en décharger les larges coffres. Des caisses métalliques aux relents inquiétants. Cerclée par des verrous mécaniques, elles semblaient contenir un large attirail en vue d’une opération de grande envergure. Rapidement, l’étendard du Magistère fut dressé et plusieurs balises électrogènes furent déployées de façon à repousser et maintenir toute incursion malicieuse. Des individus en armure noire s’affairèrent à déballer un grand nombre d’équipements de mesure qu’ils organisèrent en cercle autour d’une tente drapée du rouge magistérien.

- Baron, votre quartier est déployé. revint informer l’aide de camp qui semblait mener l’organisation du déploiement.

Il frappa au carreau de la diligence. Le pommeau argenté d’une cane écarta le rideau noir qui en protégeait l’intérieur. On devina un visage pâle dans lequel s’enfonçaient des prunelles orangées, surmontées par des sourcils courroucés. Le cocher descendit ouvrir la porte et laissa la place à un noble vêtu avec sobriété. Sa tenue était élimée sur les coutures et trahissait une mode un peu dépassée. Il tira avec lui une mallette usagée surmontée d’un nascent métallique et posa un talon sur le marchepied. Il contempla dans la clarté du jour le camp qui s’édifiait et où, au centre, une tente plus grande et décorée trônait. Vladimir opina du chef.

- Dépêchez-vous, nous devons prendre de vitesse nos concurrents. Hors de question qu’ils nous devancent. J’ai établi un itinéraire jusqu’au Lac, informez les Tartares. tonna-t-il, confiant d’un geste négligeant un parchemins gribouillé d’inscription indéchiffrables.

Il s’avança vers le camp en devenir, se retourna pour observer les murs d’Andoria. Il présageait peu de l’hospitalité de la cité, tout comme il n’avait aucun intérêt à y mettre les pieds si ce n’était pour les vivres nécessaires à leur trajet. Quelques commis chargés d’astras étaient aller s’en occuper avec pour dessein d’en apprendre un peu plus sur cette concurrence qui s’annonçait. Opale était en danger et personne ne semblait s’en soucier. Chacun y allait de ses desseins secrets. Pourtant, le danger était concret : le Mandrebrume se construisait une armée. Pire encore, selon le Tartare Jeremiah, il se rendait à Zénobie. Là où tout avait commencé. Hors de question de se laisser devancer par un arriviste doté d’un pouvoir qu’il ne maîtrisait pas. Vladimir savait que l’urgence était réelle : il fallait créer un contrepoint d’opposition. Un pouvoir propre à défaire leur adversaire. Tout ça dans la déliquescence que vivait Opale à présent. Il n’avait pas vécu si vieux en mettant tous ses nascents dans le même panier, tout comme il n’était pas venu ici par hasard.

- Friedrich, Alonzo. Etablissez-moi un cap sûr, et assurez-vous que le relais soit opérationnel avant notre départ. ordonna le Docteur aux deux autres scientifiques qui émergeaient de la diligence, et avec qui il s’était entretenu de la marche à suivre durant tout le trajet.

- Bien, monsieur. Le Docteur Forth s’attend à de nos nouvelles, dois-je le contacter ? Les premiers tests du projet sont … concluants. Êtes-vous certain de devoir poursuivre aussi loin ? questionna le premier, une sorte de petit blond aux yeux noirs.

Il portait la blouse traditionnelle des Assistants, tout comme son comparse chauve à qui il tira un regard perplexe lors que Vladimir soupira et s’en alla sans répondre. Ils savaient le personnage original et dangereux, mais beaucoup de secrets tournaient autour de lui. Comme pour la plupart des membres haut places du Magistère. Les deux assistants haussèrent des épaules et entreprirent de décharger une partie du matériel de la diligence tandis que le cocher s’occupait des chevaux. Au loin, sur les remparts, on pouvait déjà voir la garde de la cité qui s’agitait en les pointant du doigt. Il n’y avait jamais rien de rassurant lorsqu’une unité du Magistère s’installait à côté de chez vous.

Sous la tente trônait un portique dans lequel était suspendue une grande armure d’où exsudait une odeur nauséabonde. Des bougies parfumées avaient été disposées çà et là, cherchant à gommer l’odeur de putréfaction qui s’en échappait. Vladimir s’approcha de l’armure, tira de son sac une pièce d’armure marquée d’un nascent. Il en dégrafa la protection de torse et révéla une chair livide, scarifiée et gorgée de sutures. Encore chaude. Sans s’en conformer, il glissa la pièce d’armure à l’intérieur de la protection, sur sa face interne, et l’équipement se mit à vibrer. D’un geste précis, il referma le tout et verrouilla l’armure. Les vibrations s’intensifièrent. Puis, au bout de quelques secondes, les bras de l’armure se murent. Puis ses jambes.

- Prométhée, m’entends-tu ?

Silence, puis mouvement de tête. L’odeur s’estompa petit à petit pour ne plus laisser qu’un relent suave de transpiration mêlé d’une teinte saumâtre de sang. Les pièces de l’armure frétillèrent avant de se figer. Les gestes devinrent plus fluides et sous un signe du Spectre, l’armure fit un pas. Une bouffée d’orgueil envahit la poitrine de Vladimir. Si cette aventure dans les tréfonds de Xandrie avait pu servir à une chose, c’était bien celle-ci. Il sourit, posa sa main sur la poitrine de sa création. Bientôt il doterait le Magistère d’une armée à son image.

- Et à ma seule commande … se murmura-t-il, avant de secouer la tête.

Il frémit et ravala ce sentiment qui n’avait fait que s’amplifier depuis que l’existence du cristal d’omniscience lui avait été révélée. Pour la science, pour repousser les limites du possible. L’enrichissement personnel n’était … qu’un co-produit appréciable. Il calibra l’armure, resserra les lanières et conduit plusieurs tests de réactivité. Plusieurs heures s’écoulèrent tandis qu’il finalisait et adaptait les réglages. Puis, une fois qu’il fut satisfait, prit quelques pas de recul pour admirer son oeuvre.

- Parfait. Suis-moi et assure ma protection. ordonna-t-il tout en s’emparant d’un gant garni d’un cristal dissimulé.

Le Docteur s’affaira à s’équiper de ses menus effets avant de confier sa mallette à l’armure qui s’en empara d’un geste trop fluide pour être réel. Il s’engouffra hors de la tente et admira avec plaisir que tout avait été disposé en un temps record, de nombreux câbles s’étalant d’un ensemble d’écrans à quelques batteries de Myste. Des antennes et radars étaient disposés et les deux assistants étaient affairés à paramétrer on ne savait quels ustensiles de mesure. On y découvrait des relevés topographiques, des cartes de la Brume mais aussi des informations sur les diverses créatures et dangers qu’on pouvait rencontrer dans cette zone. Ils s’occupaient autour de l’itinéraire jusqu’au lac établi par Vladimir en identifiant les points de passage et, très certainement, leur propre agenda concernant les échantillons à collecter.

- Ah, Baron ! Tout a été installé, nous sommes prêts. Nos commis ont identifié une présence épistote et xandrienne non négligeable … Eux aussi nous ont repéré et nous avons, comme le Docteur Forth vous l’a ordonné … ahem, demandé … tenté d’établir des liens de coopération avec eux. l’interpella le chauve.

Il semblait suer à grosses gouttes à côté de l’armure qui accompagnait Vladimir, comme si la présence de la créature lui avait suggéré qu’il valait mieux rappeler ses éléments. Au cas où. Coopérer avec les rats de Xandrie ou les parvenus d’Espistote … de belles perspectives en somme.

- Venez-en au fait, Alonzo. Nul besoin de faire de l’exposition. soupira le Baron.

- Il … hum … n’est peut-être pas opportun que le projet vous accompagne. Le test est purement … mécanique.

- Votre esprit est étriqué, cher Assistant. Ne cherchez pas à concevoir les limites d’un ‘Projet’ dont vous ne connaissez que les contours. Tâchez-donc de m’arranger une entrevue avec les dignitaires des autres factions intéressés par notre proie, et expliquez-leur que de notre expédition résultera le salut d’Uhr. Je leur expliquerai personnellement pourquoi il est nécessaire qu'ils cessent toute concurrence et se soumettent à mon autorité.

Vladimir claqua des talons et tourna le dos au pauvre Assistant qui en resta bouche bée. L’armure riva quelques secondes son casque vers lui, comme s’il le jaugeait, puis emboîta le pas du Docteur. Une grande épée lui ceignait le dos. Le Baron lui avait fait revêtir une cape noire qui cachait son dos et battait au gré du vent. Il ressemblait en tout point à un soldat en armure intégrale. Il se déplaçait d’un pas lourd et régulier. On avait presque l’impression qu’il s’exhalait un râle régulier d’elle, qu’elle respirait.

- C’est … de l’humour, non ? commenta le chauve en observant le Baron et sa créature se présenter aux portes de la cité.

- J’espère. Je ne crois pas que les équipes concurrentes obtempèrent face à cette demande. répondit le très blond Friedrich.

Passer la porte fut le moindre des tracas. Cependant, face aux derniers événements, toutes les cités commençaient à avoir peur et la rumeur d’attentats avaient poussé le monde à revoir ses consignes de sécurité. Ainsi, il n’était pas aussi aisé d’entrer dans les cités. Encore moins les sièges de pouvoirs qui avaient déjà été durement frappés. Vladimir passa devant la queue qui se faisait et agita d’un air négligent les papiers justifiant de son statut au nom d’Opale. Un des gardes commença à lui dire de se mettre dans le rang mais le casque de Prométhée, pivotant vers lui, sembla lui faire marquer un temps d’arrêt protocolaire. Ajouté à ses armoiries, cela suffit pour que le soldat lui bégaye qu’il pouvait passer. Le Baron ne se fit pas prier et jubila sous les regards courroucés de la plèbe qui attendait. Tout comme il appréciait qu’on se soit chargé de la paperasse pour lui. Il jeta néanmoins un regard arrière sur son camp qui avait pris forme et soupira. Il aurait bien profité d’un aéronef chargé de Myste pour cette expédition, mais le prototype n’était pas prévu pour un test aérien.

Ce fut là qu’il les trouva, la cible de sa petite visite dans la cité. Ceux qu’il savait trouver sur sa trace, ceux qu’il était venu … débusquer. Ceux qu’il avait une envie infernale de titiller car Forth lui avait expressément interdit de leur nuire. Vladimir n’était pas stupide, il avait bien pris mesure de la fragilité actuelle d’Opale. L’exploitation du Myste avait doublé en vue de quadriller la cité de balises et de protections, tout comme la plupart des départements s’étaient affairés à trouver de quoi survivre à l’Apocalypse en devenir. Sa présence ici ne tenait qu’à une chose : il avait conçu la Chose. Il avait trouvé comment … fabriquer de quoi affronter la Brume sans perte humaine. Mais il avait aussi un autre dessein. Ce qu’il avait créé saurait aussi trouver preneur chez d’autres êtres au sein d’Uhr. Le Magistère lui devenait de plus en plus … austère. Pourtant, et cela n’arrivait pas assez souvent pour qu’il le reconnaisse, il fut surpris.

- Dame Fà. lui répondit-il, avec une révérence tout à fait accordée à son statut mais juste un peu trop appuyée pour être ... inconvenante.

Il lui sourit avec ses canines effilées et envahit l’espace avec une fragrance doucereuse de naphtaline. Vladimir releva le menton à la mention de sa délégation et haussa un sourcil, comme si elle avait pu en douter.

- En effet. J’ai ouïe dire que vous étiez mêlée à cette … expédition et je me suis dit que … et bien il serait propice de … joindre nos efforts. commença-t-il, se rappelant les affres de ce sinistres manoir et les talents cachés de la jeune femme. Pour le salut d’Uhr, bien entendu.

Le Baron lui sourit de nouveau. C’était tout sauf naturel chez lui. Conservatoire et Alliance, c’était surtout eux qu’il s’attendait à trouver. Mais la Xandrie, ici ? Qui plus est la famille Fà ? Voilà qui jetait un trouble inquiétant sur cette affaire. Que venait-elle chercher ici ? Quel intérêt pour le Viscuphage ? Le Conservatoire, il comprenait … mais elle ? Ils se toisèrent de leur politesse feinte jusqu’à ce que la jeune femme prenne les devants. Il détestait cela. Elle était plus agile que lui à ces jeux. Autant se montrer ouvert pour découvrir ses desseins. Autant … profiter de cette main tendue pour ne pas s’empoisonner en la croquant.

- Je n’ai jamais eu d’autre but que de coopérer … mentit-il. Je venais justement ici à cette fin car j’apporte avec moi le salut d’Opale et de la guerre à venir. Vous n’êtes pas sans savoir que le Régent nous a tous trahis et a mené un attentat au cœur même d’Opale ? J’aurai cru que le Grand Sapiarque se serait donné du mal pour éliminer toute idée d’accointance mais … non.

Il croisa les bras tandis que son Tartare fit de même en une pathétique imitation du Docteur.

- Comme vous l’avez annoncé, dame Fà, cette expédition vise le progrès. Et la coopération de nos nations serait du plus bel effet pour raffermir les liens distendus après de pareils … événements. Je ne cherche qu’à protéger Opale, et du salut d’Opale dépend la Xandrie. continua-t-il avec un raccourci un peu trop gros, mais assez suave pour qu’il passe. Il laissa planer le doute sur le 'et inversement' qui ne vint jamais.

Vladimir se lécha une canine sous ses lèvres étirées. Il étudia les quelques individus qui entouraient Lan-Lan. Il savait Epistopoli aussi sur la piste du Viscuphage pour on ne savait quelle raison. Il ne les avait vu nulle part mais ne doutât pas du fait que, eux, l’aient vu. Il n’avait rien fait contre. Tous avaient besoin de voir Opale puissante et active. Bientôt la rumeur de sa création parviendrait aux oreilles des autres nations et, à nouveau, il changerait la face d’Uhr. Il s’apprêta à demander les ressources dont disposait Lan-Lan et à quelle fin elle se prêtait à ce jeu lorsqu’ils furent interrompus par l’arrivée d’une femme longiligne qui lui parla à l’oreille.

- Epistopoli ? Diantre. Ces chiens n’ont donc aucune limite à leur perfidie ? murmura-t-il à voix assez haute pour être entendu. Nul doute que Lan-Lan ait élevé la voix pour qu’il le perçoive aussi.

Ce fut là qu’il remarqua les deux individus postés derrière elle. Suffisamment discrets pour passer inaperçu. Mais l’une d’entre eux, il la reconnaissait. Pervenche, ou quelque chose comme ça. Et l’autre avait un visage familier. Il retenait surtout Pervenche qui avait été mimée par la chimère du Manoir dans sa précédente rencontre avec la Fà. Tiens donc … et cet accoutrement. Maraudeuse ? Eux il les connaissait, tout comme il y avait eu du grabuge chez eux récemment. Nouvel intérêt à coopérer avec la Xandrie, donc. Il lui offrit un sourire vide.

- S’ils désirent se lancer seuls dans la quête du lac, et affronter la Brume sans les protections opalines et les chaînes de ravitaillement du Conservatoire : autant les laisser faire non ? Ils feront de bons appâts pour les dangers de la Brume et nous sécuriseront la voie. Mes assistants sont en train de repérer les lieux et de préparer les balises électrogènes. Des nascents d’écholocalisation ont été déployés et les Tartares ont commencé les premières reconnaissances de la route. proposa-t-il, tout en restant assez flou pour laisser suggérer de l’impact que pourrait avoir son équipe sur le bon déroulé de la mission.

Non pas qu’il aimât particulièrement coopérer, mais il savait reconnaître un enjeu valable quand il en voyait un. Il n’avait besoin que d’un morceau de la créature après tout. Mais plus que la créature, qui représentait le Graal de sa création, c’était les données qu’il récupèrerait sur le chemin aussi. Peut-être les quelques fragments nécessaires à son amélioration ? Qui savait … Cela lui coûtait mais Forth avait raison en un sens. Il fallait coopérer. Ainsi tous verraient ce qu’était prêt à déployer Opale. Qui de mieux placer pour évaluer sa Chose que ceux qui avaient dû affronter la créature qui en avait été la genèse ? Il ricana à cette idée. Pervenche et Lan-Lan n’allaient pas cesser d’être surprises. Et cet autre gusse au visage familier, là aussi. Il avait l’air important lui aussi. Dommage que le petit Keshô ne soit pas dans les parages lui-aussi … trop occupé à têter le sein de son cher cousin Seraphah, hm ?