Astrebrume

Vous êtes terrifiés. En tout cas vous devriez.

Ces bois maudits ont la sombre réputation de rendre fou. Ou même de dévorer l’âme de ceux qui s’y aventurent. Les esprits n’y trouvent pas le repos, la terre elle-même y est malicieuse, au point qu’au plus profond de la forêt de l’Arbre-Dieu, le dernier animal a préféré fuir son ombre. Mais votre cortège audacieux se rie du danger. Les enjeux sont trop grands. Les découvertes promises trop puissantes.

Botanistes, géologues, et mythologues vous accompagnent dans ce grand péril. Le destin d’Urh se joue. L’horloge tourne. Depuis longtemps déjà, mais ce n’est que dans la pétarade d’Opale, fiasco de diplomatie écharpée, que vous vous en êtes rendus compte.

Nous vivons à un âge où les dieux meurent et où la une dans la presse annonce le retour de fléaux anciens. Tout peut basculer. Demain Opale, si rien n’est fait. La brume louvoie vers elle sans se presser tandis que la protection des racines de l’Arbre-Dieu s’amenuise.

Le Régent s’en est allé pour rassembler une armée. Les Urhois vont-ils tous attendre passivement la rossée de Zénobie comme du bétail ?

Déterminés et habités par un certain sens du devoir, vous avez été sélectionné pour vos habiletés par l’élémentaire de feu Seraphah. Son sourire discret ne cache pas son autorité sur le terrain. Il couve seulement un feu ardent peu avide de trop attirer l’attention.

Ryker, en tant que témoin de premier rang des événements de la tour d’Yfe, tu as l’oreille de Panoptès en personne. Tu seras le bras armé pour protéger l’expédition en tant que Patrouilleur et un relai de choix pour rapporter les faits marquant en haut lieu à l'Alliance.

Duscisio, ton affinité immanente avec le règne végétal place de grands espoirs en ta capacité à mieux cerner les origines de l’Arbre-Dieu, qui meurt lentement d’un mal inconnu. Détiens-tu le pouvoir d’en appeler aux élémentaires et hespérides pour le régénérer, ou du moins relater son histoire ? C’est du moins l’espoir secret du groupe.

Bien sûr, il y a Ellendrine, la main tisserande de cette opération au cœur d’Urh. Elle pense qu’au lieu de divaguer aux quatre vents sous la brume, nous ferions mieux de regarder sous nos pieds. La vérité est là, sous nos yeux, depuis le début. Il suffit seulement de l’excaver et de savoir l’interpréter. Chargé de l’Ahad et de documents historiques, ses compétences linguistiques et archéologiques lui donnent l’espoir d’arracher un bout de vérité aux ruines. Et si cela ne suffit pas, elle exercera sa maîtrise de la Cognition. Ces derniers mois, elle a couru le sous-continent en quête d’indices, mais n’a fait que soulever que la poussière du passé. Par deux fois, déjà, le XIIIème Cercle a tenté de l’assassiner. Notoirement, durant le détournement d’une ligne de dirigeable inaugurée entre Opale et Epistopoli, qui visait à faire exploser le dirigeable directement sur l’Arbre-Dieu. Elle pense donc que sa démarche inquiète malgré ses échecs.

Et enfin, l’archéologue n’imaginait pas vivre pareil voyage sans ses meilleurs éléments. Le solide Farouk et la très prometteuse Nostell. Tous trois sont venus d’Aramila à bord de l’Albatros. Le dirigeable de la génération précédente a été bricolé par Cassandre, la pilote-mécano un peu fofolle. Il est présent serti de technologie Epistote et serti de balises électrogènes depuis leur dernière mésaventure au pays des gobelins. L’Albatros a récupéré l’ambassadeur Von Arendt, son bras-droit Maëlstrom, ainsi que l’équipe scientifique Epistote, bientôt grossie du Mort-Gris. Il aura fallu faire un dernier arrêt dans le ciel de Douce-Rive pour tendre l’échelle de corde à Duscisio et un ultimesaut de puce pour atterrir derrière le lac du Mesnon et La Racine.

Vous avez fait les présentations. Les scientifiques ont eu le temps de tournebouler vos globes oculaires de leurs théories échevelées. Vous voici maintenant aux portes du domaine, sur lequel l’Arbre-Dieu règne en maître. Le châtaigner géant trône sur l’horizon, alors que des essaims de ciccadines assaillent déjà vos esprits de leurs dards psychiques.

Smith Harrison se place devant vous.

-« Il va falloir être prudents ! » annonce l’écologue d’une lapalissade.
« Il est très facile d’être hypnotisé par la faune de l’Arbre-Dieu et de sombrer dans la confusion. Ou pire, la folie. Je sais que vous avez entendu des histoires. Mais ne sous-estimez ni le risque ni la vitesse à laquelle vous perdre pied avec la réalité. Personne n’est « fort » dans cette situation. »

Inutile de vous rappeler les légendes de suicidés pendus dans la forêt ou les meurtres frénétiques.
-« Nous devons donc rester en formation serrée et vérifier l’état de nos voisins les plus proches régulièrement. »

Le chant des ciccadines doubla d’intensité tandis que Smith Harrisson parlait. Il dut forcer sur sa voix pour rester audible. Un désagréable sentiment d’oppression pesait sur vos esprits. Et ce n’était que le début. L’essaim ne voyait pas d’un bon œil l’arrivée en force d’un groupe d’hominidés.

Ellendrine s’approcha à son tour et mis ses mains en porte-voix pour se faire entendre.

-« J’ai apporté une paire de lunettes polarisantes pour chacun d’entre nous. Nous devons les porter en tout temps, y compris la nuit ! Les nagoras font partie des créatures capables de vous rendre amnésique ou d’altérer vos perceptions et votre jugement… contrairement à ce qu’on pourrait penser, on ne voit pas plus sombre en les portant. »

Joignant le geste à la parole, elle chaussa une paire de lunettes rose fumé. Elle fit circuler les paires de lunettes polarisantes. Le rose miroitant était du plus bel effet sur le  visage placide de Farouk, armé de sa hallebarde.

« Si vous avez des questions sur les nagoras, Smith Harrison se fera un plaisir de vous répondre. »

L’expédition avait choisi une clairière pour se poser. Un long périple d’au moins deux jours les attendait à travers les bois. Il ne s’agissait pas d’aller au plus rapide, car Ellendrine convoitait la rencontre avec les antiques cénotaphes parsemant la forêt. Elle avait prévenu tout un chacun qu’il ne serait pas question de la presser d’avancer s’ils en croisaient. Un esprit censé redouterait de ne jamais ressortir du Jardin des Dryades… Mais il ne fallait pas effrayer les troupes !

Le temps filait vite. Et l'élémentaire n'allait pas le laisser s'effilocher au même titre que les racines de l'Arbre-dieu. L'information avait circulé parmi le conseil d'Epistopoli suite à l'Attentat d'Opale. La Brume avançait prudemment mais sûrement tandis que pour le commun du peuple, on pensait que tout était redevenu comme avant...la place centrale comme une bouche béante en plus.

C'est ainsi qu'il s'était mis à son bureau et qu'il avait écrit moultes missives que son fidèle bras-droit avait pris soin d'envoyer à qui de droit. Si le treizième cercle avait pris tant de soins pour scier les racines du monde, il convenait de consulter le coeur de ce dernier pour parvenir à maintenir l'ordre. Du moins il l'espérait. Depuis qu'il avait revêtu forme humaine il y a des siècles, il s'était évertué de maintenir cet ordre si cher aux humains. Il l'avait fait dans un premier temps égoïstement, tombant amoureux des arts...et puis maintenant, beaucoup disaient de lui qu'il était humaniste. Parce que s'il aimait tant la Brume, il devrait être ravi qu'elle prenne davantage place...Mais s'il l'aimait vraiment, cela ferait bien longtemps qu'il aurait plongé en elle comme un poisson dans l'océan.

Alors qu'est-ce qui le motivait réellement?

Maelström se risquerait de dire la vie elle-même. Surtout maintenant qu'il avait, porté en bandoulière celui qu'il nommait affectueusement Aelan - rayon de soleil - parce qu'il lui avait fallu déployer toute sa force de feu et celle de l'astre solaire pour le voir prendre vie. Et le trent, à l'image d'un enfant qui mime rapidement celui qui l'a si longtemps attendu, a développé un aspect à l'image de Seraphah: plein d'une étrange élégance.

Quand l'Albatros ouvre ses portes à Epistopoli, il découvre un Seraphah aux cheveux noués en une natte sage mais qui n'enlève rien à son regard de feu qui se pose sur chacun d'entre vous qui êtes déjà à bord. Il vous salue avec éloquence, faisant les présentations de son bras-droit, Maelström, mais également du fier Aelan qui siège sur son épaule, mais qui peut à tout moment aller se réfugier dans une poche conçue pour lui au sein de la veste de l'élémentaire. Il se distingue toujours par son élégance, ici une panoplie faite d'un tissu épais, saillant, mélange d'ocre et de brun pour ce qu'il nomme une "discrétion".

Tout le long du voyage, il prendra le temps de s'entretenir avec Ellendrine, chacun ayant leurs propres théories sur ce qu'ils pourraient trouver à leur arrivée, mais prends également le temps de converser avec Ryker dont il apprécie le flegme et la sensibilité sous-jacente qui ne semble pas trouver sa place au sein de sa vie faites de voyages, de combats, d'inattendus.

Il devrait peut-être avoir peur, mais il semble particulièrement à son aise, prenant le soin de proposer une boisson à Nostell qui s'était mise à l'écart, mais aussi Duscisio, qui put admirer le côté alerte d'Aelan.

Quand vous fûtes aux abords au bord du domaine de l'arbre dieu, il leva son regard pour contempler l'arbre dont la splendeur ne lui échappait pas, malgré la conscience qu'il se mourrait également. Maelström vint murmurer à son oreille, et il déclina sa proposition de réduire considérablement le bruit des ciccadines. Par contre, si quelqu'un commençait à virer fou, sa capacité serait la bienvenue.

C'est avec un intérêt non feint qu'il écouta l'un des scientifiques présents. Il avait pris soin de sélectionner chacun d'entre eux, en espérant que leur expertise aidera réellement dans cette aventure. Ce qu'il mentionnait allait de soi, mais il appréciait cette sensation de troupe qui pourrait compter les uns sur les autres. Surtout en entendant l'essaim se mettre à rouspéter d'autant plus fort, rendant la communication plus difficile. À cet instant, il pensa que Kesha aurait été parfait pour garder le contact au-delà des bruits, mais ce dernier était déjà sur une autre affaire...

Il regarda Maelström faire une grimace face aux lunettes qu'avait distribué l'archéologue, avant de les mettre avec un aplomb qui le fit sourire. De son côté il les porta avec un naturel non feint...et comme pour beaucoup de choses cela lui allait à ravir. Après tout, l'ocre et le brun se mariait bien à ce rose.

Tandis que Maelström s'avançait autant que Nostell pour vérifier les alentours, son ouïe lui permettant de distinguer aisément des éléments suspects, Seraphah prit la parole, devançant quelque peu Ellendrine, mais ayant un regard envers elle pour lui prouver tout son respect. Il avait réuni toute cette troupe, et maintenant qu'ils étaient arrivés, il était temps de poser de bonne base.

«Nous suivrons cette voie.» Il marqua sa parole d'un index tendu vers une certaine direction. «Mais avant d'avancer, j'aimerai que nous soyons au clair sur les compétences de chacun.» Alors qu'il utilisait tout son souffle de chanteur pour porter sa voix au-dessus des chants des insectes, il n'eut plus à le faire, Maelström n'écoutant pas ce que l'élémentaire lui avait dit il y a 10 minutes, mais sur le coup il lui en était reconnaissant.

Ainsi chacun put entendre distinctement ce qui suivit...

«J'aimerai que nous marchions de façon groupée. Même si quelque chose attire votre attention au fur et à mesure de notre progression, n'y allez pas sans en avoir avisé votre voisin, et surtout, s'il y a le moindre danger, si vous avez le moindre doute sur quoi que ce soit, actionnez la corde.»

Il regarda en particulier le groupe de scientifiques qui étaient présents. La majorité n'avait aucune compétence en combat.

Maelström sortit une corde avec un certain poids et vint demander à chacune des personnes présentes de la tenir.

«Cela peut paraître enfantin, mais j'aimerai pour votre sécurité et celle de votre voisin qui sera devant ou derrière vous que vous teniez cette corde et que vous tiriez dessus si vous souhaitez que le groupe s'arrête. Comme vous l'avez perçu dès notre arrivée, nous avions beaucoup de mal à nous entendre...sans parler des lunettes que nous devons porter pour ne pas se laisser hypnotiser par quoi que ce soit. Ce territoire ne veut pas de nous. Alors nous allons faire en sorte que ce "nous" soit soudé et puisse communiquer de cette façon-ci.»

Il se tourna vers Ellendrine: «Nous en avons parlé lors du voyage et j'ai conscience que vous allez vouloir profiter de notre escapade pour étudier les cénotaphes vu l'intérêt que vous m'avez manifesté envers elles. Je ne m'y opposerai pas. Tant que cela ne met en danger personne de cette troupe et encore moins vous-même.» Il se sentait responsable de chacun d'entre vous sans exception et c'était sa façon de le mentionner.

«J'aimerai que ceux ayant des compétences martiales se répartissent parmi ceux n'en ayant pas. Ryker, Nostell, pouvez-vous prendre le devant ou l'arrière de ce cordage. Maelström j'aimerai que tu sois au centre et je me posterai en seconde position, ayant un semblant de carte en ma possession.»

Il présumait qu'Ellendrine se porterait derrière lui, et que les deux gardes qui étaient venus avec eux d'Epistopoli se répartiraient leur place entre les scientifique en fin de fil. Quand à Duscisio, vraisemblablement, il te laissait te placer où tu en avais l'envie.

À peine aviez-vous fini d'échanger, que le bruit assourdissant revint à vos oreilles...

Spoiler:

Duscisio reprenait des couleurs depuis qu’il avait mis pieds à terre. A par le botaniste de la troupe, Norman Ventdieu, qui était de loin le personnage le plus timide d’entre tous, chacun pouvait sentir l’appréhension grimper en écoutant l’élémentaire végétal égrainer les menaces perfides de la forêt. Identifier la gueule d’un monstre pour s’en éloigner était une chose. Mais comment fuir ce qui pouvait être partout et que l’on ne verrait certainement pas ? Pendant que vous échangiez des regards soucieux, le botaniste était tout en curiosité maladroite envers le jeune trent et Duscisio.

Norman Vendieu :


Ellendrine fit-elle la sourde oreille à l’évocation du Jardin par le patrouilleur ? Ou son audition ne lui permettait pas d’entendre par-dessus le vacarme des ciccadines? A défaut de maléfices, l’essaim semait déjà une forme de désorganisation sonore au sein de la troupe. L’archéologue ne put que constater combien le Mort-Gris était bien équipé pour les protéger, entre son yeark et ses yeux dévoilant les ombres.

Elle allait répondre à Ryker, quand Seraphah prit la parole pour dévoiler ses plans pour traverser la forêt.
-"Vous faites bien de me rappeler à la prudence. Je tends à m'égarer face à une tentation historique."

Les camarades étaient pour certains dubitatifs en découvrant l’allure de leurs lunettes de protection. Ellendrine trouvait pour sa part qu’elles avaient de la griffe et peu firent la fine bouche en repensant au danger encouru.

Farouk, Nostell et Mäelstrom rôdaient de tous leurs sens aux abords du vaisseau pour s’assurer que tout était sous contrôle. Le groupe ne s’était même pas encore enfoncé dans le domaine de l’Arbre-Dieu qu’il était déjà sous bonne garde. Car en sus des protestations souveraines des ciccadines, dont beaucoup les disaient gardiennes du royaume des Esprits, un invité silencieux le couvait de son regard de loup…

La mignonne petite pousse de Trent que portait Seraphah pouvait laisser penser à un début de voyage enchanteur. La créature se montrerait peut-être des plus utiles, qui sait ? Mais ne vous y trompez pas, vous vous apprêtiez à entrer dans une sombre féérie.

Premier effet surnaturel, le chant des ciccadines s’étouffa. Il ne disparut pas, il perdit simplement de sa puissance, comme un ballon qui se serait dégonflé. La voix de Seraphah porta avec majesté dans cette bulle de paix. Hélas, le son représenté par les stridulations n’était qu’un inconfort mettant à l’épreuve l’ouïe des voyageurs. Il était capable de vous avoir à l’usure par la fatigue. Mais le véritable danger consistait en cette attaque télépathique de masse qui grattait votre boîte crânienne pour y semer le doute et la nervosité. Peut-être certains d’entre vous commençaient-ils à manifester de premiers signes d’agitation ?

Comme c’était le cas pour le Docteur Norman Ventdieu, qui se tordait les doigts d’anxiété. Seuls Duscisio et Seraphah étaient totalement épargnés par le courroux de l’essaim. Ils étaient probablement graciés en tant qu’émanation des éléments naturels. Les plus entraînés parmi vous, comme Maëlstrom, Ryker et Farouk font front sans sourciller, malgré le désagréable sentiment d’avoir un caillou dans la chaussure.

La forêt de l’Arbre-Dieu vous salue.

Pendant que tous sont à palabrer, Artemis observe de loin, maître des lieux. Mais il est des êtres qui se disputent la suprématie dans cette sombre forêt. Peut-être qu’il est temps de le rappeler aux Loup Blanc… Tout est calme de ton côté, mais tes tripes se nouent. Juste un présage. Une sensation de danger diffuse dans l’air.

Seraphah a l’air bien décidé à encadrer la sécurité de chacun. Si certains ont l’air dubitatifs face à sa consigne de la cordée, tous finissent par obtempérer. Ryker ouvre le bal en avant, suivi de Seraphah, Ellendrine et des scientifiques et Duscisio qui sont au milieu avec Maëlstrom. Nostell ferme la file. Les onze individus forment une chenille unie. La forêt sera-t-elle dupe de pareil camouflage ? Ne manquerait-il pas un douzième membre au cortège pour honorer les Esprits ?

L’expédition pénètre la forêt, avec l’étrange sensation de franchir une porte invisible ouvrant sur un autre monde d’ombres et de silence. Les ciccadines ne vous ont pas laissées. Vous marchez avec un but précis sous la direction du maître des Flammes. Votre cohésion vous aide sans doute à tenir l’oppression incessante de l’essaim sur vos consciences. Imaginez un peu la perdition d’un être déboussolé qui ne sait plus trouver le chemin de la sortie et qui est assailli par ces cris. Quand la nourriture vient à manquer et que les prédateurs rôdent autour… Malgré quelques échanges pertinents, les conversations s’essoufflent d’elles-mêmes. Elle deviennent sporadiques à mesure qu’une certaine paranoïa rampe dans vos veines.

Spoiler:

Ellendrine s’accroche à sa résilience, tout en jetant des regards nerveux dans toutes les directions. Farouk est malheureusement confus et ses habiletés en partie détériorées… Une moitié des scientifiques pince les lèvres avec résolution, l'autre devient beaucoup plus émotive. A un moment, vous croyez même discerner un sanglot.

A mesure que vous vous enfoncez sous la canopée, vous réalisez combien les arbres sont gigantesques. On tend à l’oublier en voyant de loin le maître des cieux. L’Arbre-Dieu les rapetisse par sa grandeur. Pourtant, vous voyez autour de vous des troncs que vous ne pourriez pas ceindre, même en vous donnant la main tout autour d’eux. Pour beaucoup, ils sont âgés de plusieurs siècles. Ces aînés vous humilient, faisant de vous de simples fourmis entre leurs racines aériennes et leurs écorces partiellement décrochées.

On comprend pourquoi il est si facile de s’imaginer des présences et des visages en apercevant les motifs noueux dans les arbres. La nuit finit par tomber après deux heures de marche. Comme si elle venait vous surprendre. Ou peut-être les feuillages sont-ils si denses que le soleil ne perce plus les frondaisons. C’est l’automne tardif, pourtant…

Enfin, les ciccadines se taisent. Soulagement ! Ces insectes n’aiment pas chanter la nuit. La bordure du bois n’est pas encore très éloignée. On retrouve la présence d’une faune bucolique et familière. Quelques biches. On entrevoit entre les buisson le profil d'un cerf n'ayant pas encore perdu ses andouillers.

Alors que vous songiez au meilleur endroit pour établir votre camp, Norman Ventdieu s’écrie à l’attention de Ryker :
-« Nélumbo ! »

Les délicats calices lactés percent la bruyère à une quinzaine de mètres en avant. Il vous aura fallu l’œil exercé du botaniste pour éviter le pire. A présent sur vos gardes, il vous faut contourner la plante aux inhalations toxiques. Adieu votre site de campement idéal. En contournant avec précaution, quelqu’un croit en deviner un autre. Et un autre un peu plus loin. On est loin de parler d’un parterre. Mais avec ne serait-ce qu’un spécimen au deux cent mètres, vous êtes en terrain miné…

Vous détenez sans doute des solutions pour passer la nuit en sécurité en attendant que les fleurs se replient au lever du jour. Mais quelqu’un, ou quelque chose n’entend pas vous laisser à cette quiétude.

C’est d’abord Artemis qui perçoit une ombre fuyante derrière lui en fendant les bruyères. Un souffle fugitif passe de l’autre côté. Est-ce un claquement de sabot qu’il vient de détecter ? En tout cas une odeur coriace s’impose fortement à son nez. Avant de disparaître, comme si ses sens lui jouaient des tours.

Il ne faut pas très longtemps au groupe pour remarquer ce tourbillon fuyant avec vélocité autour de lui dans les bosquets. Vous remarquez trop tard que la corde vient d’être fauchée en plusieurs endroits entre vous. Depuis les tapis de buissons épineux, des mains tirent sur un morceau de corde, entraînant à leur suite le mythologue et la géologue, dont vous avez oublié les noms…

Leurs hurlements raisonnent à vos oreilles alors qu’ils sont traînés à vive allure sur le sol dans le sillage de la créature. Que faire ? Cela vaut-il le coup de leur courir après à l’aveuglette tout en étant attachés par trois ou quatre ? Sont-ils encore sauvables ?

Le coeur dur. Voilà ce qu'il n'avait jamais cessé d'entendre quand cette expédition avait été mise en place. Est-ce que c'est la réalité? Est-ce qu'Urh était un endroit épris de sévérité? Sans aucun sentiment? Il suffisait de fréquenter les politiques de ce monde pour le croire...Ce qui comptaient en premier lieu étaient les machineries. L'humain était secondaire. Autant à Opale, ceux qui provenaient de la brume comme lui n'étaient que des cobayes sans âmes ni racines. Autant à Epistopoli l'homme pouvait rapidement devenir un éventails à la chair de métal, les prothèses devenant plus performantes que les corps les portant.

Alors oui, être ici tous ensemble pour tenter de sauver ce monde de sa mort lui donnait la sensation que c'était une grande mission. Et même s'il n'en paraissait rien, tous les scientifiques connaissaient les risques. Il aurait aimé mieux les préparer, mais le temps manquait. Alors ils tenaient une corde et advienne que pourra. Le nombre pouvait paraître impressionnant vu de l'extérieur, mais l'élémentaire savait que certains pouvaient mourir, tout comme il le pouvait aussi. À force de vivre dans des endroits aseptisés, on pouvait croire qu'on était vacciné contre l'unique chose qui nous attendait réellement. Que ce soit naturellement ou accidentellement.

Il apprécia qu'Ellendrine se rendisse compte de son côté effrontée qui pouvait surgir face à ses sujets d'études. Et même si Duscisio ne pipa mot, il connaissait la passion de l'élémentaire envers les plantes et ici il y avait beaucoup de variétés présentes nulle part ailleurs. C'était loin d'être sa spécialité, mais en tant que médecin il lui arrivait de se renseigner. Tandis que tout le monde avançait en tenant ou s'accrochant à la corde comme il le remarquera plus tard, il gardait une attention sur son bras droit, Maelström. Ce dernier avait pour ordre de l'alerter, mais il n'en eu pas l'occasion. Comme beaucoup il avait sentit que quelque chose rôdait, mais sans parvenir à l'identifier et surtout en ayant la surprise de la rapidité de l'action.

Pourtant, cela faisait quelque temps que sous le couvert de la nuit et du silence, chacun s'était relâché. Seraphah n'avait pas connu ce parasitage, mais il avait perçu comme chacun en fut affecté. Il gardait en réserve des fioles qui pourraient être utiles si certains perdaient la tête. Les échanges avec Ryker furent agréables, l'élémentaire le reprenant sur le nom du trent Aelan, mentionnant que ce dernier avait une façon de s'exprimer toute à lui...Comme d'aller se cacher en ressentant un danger.

Trop tard. Trop tard pour tout le monde. Seraphah apprécia toutefois le prise de décision de Ryker suivit de Nostell. Maelström voulut les suivre, mais l'élémentaire l'intima de rester avec le reste du groupe. À tout moment, le danger pouvait revenir vers eux. On avait besoin de combattant comme lui. À l'attention de Duscisio: «Non, pas eu le temps de voir ce que cela était. Merci pour votre initiative à protéger le groupe..» Il savait que lui comme Maelström pourrait repousser l'ennemi, ils étaient sur leurs gardes, bien que Seraphah se permit de rassurer les scientifiques restés présents. Peut-être qu'avancer avec les plus démunis au milieu serait une meilleure option pour la suite.

Les minutes s'égrenaient avec lenteur. Aelan restait blottit dans sa poche arrière. Bien sûr que le danger était omniprésent, surtout maintenant que la nuit était présente. Mais que pouvaient-ils faire d'autre qu'avancer pour trouver refuge loin de plantes hallucinogènes ou pire encore?

Plus aucun cris. Le silence pouvait paraître écrasant mais il ne fit rien pour le briser. Au moins leur attention pouvait être à leur environnement. Enfin, ils réapparurent tous. En voyant l'homme et la femme complètement tremblant, des feuilles et herbes dans leurs cheveux, Seraphah sut qu'il irait prendre soin d'eux. Mais pour l'heure, son regard toisa celui de l'homme dont il ne connaissait nullement le nom. Ryker semblait confiant avec ce dernier c'est ce qui lui permit de mieux l'appréhender malgré ses premières paroles à leur encontre. Il l'observa, le temps qu'il apostrophe Ellendrine et qu'il vint demander la suite des opérations.

Il s'avança vers Artemis, pas du tout soucieux de son apparence. Ce genre de choses ça allait et venait dans une vie. «À qui ai-je l'honneur?» Son regard ambré sonda tes prunelles enflammées. Il n'y avait ici aucune agressivité, à dire vrai, tu notais qu'il y avait un réel élan sympathique à ainsi te questionner.  Il poursuivit: «Je suis Seraphah Von Arendt et avec madame Brigthwidge ici présente, ainsi que tous les autres membres de cette expédition, nous sommes conscients du danger et du prix à payer pour parvenir jusqu'à l'arbre-dieu. Malgré les apparences, la mission est plus importante qu'elle n'y parait...Et au vue de vos paroles, vous connaissez l'endroit et êtes prêt à nous accompagner...Pour quelle raison?»

Tout le monde en ce monde avait des agendas cachés. Des raisons qui étaient éloignées, malheureusement, de la simple humanité.

«De façon prosaïque, nous aimerions que la suite soit de trouver un endroit où nous reposer pour cette nuit. Même si vous ne vous engagez pas sur ces chemins, peut-être pourriez vous nous aiguiller?»

C'est à ce moment-là que Norman Vendieu et Maelström - qui s'étaient éclipsés un bref instant - s'avancèrent. «Juste derrière ces arbres là, nous avons trouvé une clairière sans trace d'après Vendieu de la moindre espèce dangereuse pour nous. De mon côté, je trouve l'endroit pratique pour monter notre camp.» Entendre pour se sentir suffisamment en sécurité. «Reste à savoir si cela est sécuritaire par rapport à la bête qui nous a attaqué ou s'il vaudrait mieux s'éloigner davantage.»

«Avez-vous pu l'identifier?» demanda alors Seraphah à Ryker et Nostell.

En écoutant la réponse il se dirigea vers les deux survivants, sortant de son sac deux seringues. Les scientifiques tendirent leurs bras et ils reçurent sans broncher un liquide qui sembla les apaiser quasi instantanément. Cela se perçut sur les traits de leurs visages qui se détendirent immédiatement. Ils remercièrent le médecin, avant que ce dernier ne glisse à Ellendrine: «Un antalgique mineur visant à réduire la sensibilité nerveuse...et aidant à retrouver contenance surtout.»

Alors qu'il venait à peine de ranger ses seringues, il assista à une scène inattendue. Une créature qu'il put reconnaitre en raison de ses bois et sa grandeur malgré l'obscurité ambiante, fit une tentative pour accrocher Maelström que personne ne pouvait prévenir en raison de la rapidité de la scène.

Ce dernier, peut-être en raison de son ouïe, peut-être en raison de sa vigilance, se retourna au moment où la créature lui sautait littéralement dessus. L'effroi ne le frappa pas, n'ayant nullement le temps d'analyser la scène et porté par une volonté de survie tenace, sa nebula n'étant sans aucun doute pas en reste. C'est ainsi que dans un mouvement réflexe, il tendit ses bras vers le monstre, non point pour l'étreindre, mais en un geste de propulsion. L'onde de choc atteint la créature qui se retrouva à poursuivre sa trajectoire, non pas vers sa proie, mais par dessus tout le groupe, allant percuter deux troncs d'arbres. Le choc de l'impact amena des oiseaux à quitter leurs branchages du soir vers un endroit plus tranquille.

Spoiler:

Portrait de famille:

Duscisio a tenté un sauvetage d’urgence, mais les ronces n’ont pas suffi. Retranchés derrière son roncier, le groupe a fini par se scinder sous l’impulsion des plus courageux poursuivants : la lame noire Ryker et la vaillante Nostell qui s’en remet à une cape magique pour disparaître aux yeux de la nuit.

Tout le groupe est sur les dents face aux bruissements dans la pénombre. Après tant de mouvement, les feuillages continuent de s’ébrouer. Tous dos à dos, vous vous demandez quelle est la meilleure stratégie à adopter. Ellendrine braque un projecteur sur les frondaisons et balaye le sol, alors que Farouk pointe sa hallebarde en position défensive. Les quatre soldats Epistotes – quoi, attendez, il y a des soldats Epistotes ? Oui, votre narrateur ne les a pas oublié. C’est sans doute votre esprit qui vous joue des tours, victimes de ces farceuses de ciccadines. Envoyés du sapiarque Seraphah, ils font office de bleusaille loin de leur territoire urbain. Tout à leur professionnalisme, ils n’ont cependant rien vu venir, pas eu le temps de moufter et sont sans doute sur le point de faire dans leur pantalon. Comme vous tous, soyons honnête.

Tout la forêt semble éveillée au curieux spectacle que vous offrez. Quelques becs claquent de manière distante contre le tronc des arbre-creux. La tension est à couper au couteau. Il ne se passe rien. Pourtant, votre cœur s’affole et votre gorge se serre. A tout moment, tout pourrait basculer. Et s’il y avait d’autres attaques ?

Le felistaak de Maëlstrom rôde -quoi, lui aussi avait été gommé de votre esprit ?! Il feule en contournant le périmètre intérieur des ronces, comme pour marquer son territoire et dissuader toute intrusion dans son terrier. Pour ceux tapis dans le silence, il faudra garder ses nerfs à fleur de peau. C’est d’autant plus difficile que le sentiment de panique devient vite communicatif au sein d’un large groupe. Les minutes seront longues, à se perdre en conjectures sur le sort de vos acolytes.

Plus loin dans la clairière, le patrouilleur, la strigoi et l’homme sauvage croyaient sans doute voir advenir une confrontation. C’est le binôme de scientifiques qui les attend. Un peu amochés. Mais point de trace de la bête. Tout juste le patrouilleur eut-il temps de croiser le fer avec l’un de ses bois. Sa disparition fut aussi rapide que mystérieuse. La créature se déplaçait par un procédé inconnu dans le sol. Elle avait du abandonner son butin. Coriaces prédateurs que vous êtes ! Ou bien était-elle beaucoup plus maligne, déployant une stratégie de diversion des meilleurs guerriers du groupe pour améliorer ses chances de réussir une attaque en arrière…

La géologue avait les yeux écarquillés ne parvenaient pas à se défaire de son arme de fortune. De ses bras menus, elle secouait le corps inerte du physicien :
-« Professeur Bartès ! Edmond ! Réveillez-vous ouh ouhhh… » hurlait-elle en proie à l’hystérie.
Le moustachu maigrelet finit par remuer, avant de se dresser dans un sursaut. Du sang coulait de son front. Tous les deux étaient pas mal écorchés et couverts de boue et de brindilles.
-« Jing Lua ! Vous m’avez sauvé, saperlipopette ! »

Il lui agrippa les épaules, comme pour matérialiser leur survie respective…

Les buissons s’écartèrent dans un instant transi où tous s’attendaient au pire. Voyant surgir la silhouette austère du Loup Blanc, un sourire se dessina sur les lèvres d’Ellendrine, avant de recevoir une volée de bois vert de sa part. Sur le coup, l’archéologue pris une inspiration hachée : elle s’apprêtait à lui voler dans les plumes. Mais Seraphah la devança. Et c’était peut-être mieux ainsi. Tout en nuances, il n’était peut-être pas diplomate pour rien.

-« Ravie de vous revoir, vieil escogriffe... Les bourbiers semblent être ma vocation… mais surveillez votre langage, je ne suis pas une bonne femme. Vous avez sans doute toutes les raisons du monde de nous houspiller. Le blâme en vaut la chandelle, car à l’heure où nous parlons, l’Enclave devient peu à peu une passoire à Brume. Si nous ne faisons rien, les Sept Familles n’auront rien de moins désespéré à tenter qu’une muraille de balises autour de la ville d’Opale pour ne pas être entièrement englouties… Vous n’êtes peut-être pas resté pour les nouvelles, mais les racines de l’Arbre-Dieu sont littéralement ce qui permet notre vie à tous sur Urh. »

Elle observa Seraphah apaiser de manière très experte ses deux coéquipiers, tout en étant soulagée d’apprendre qu’on pouvait espérer se concentrer sur le campement. La bête ne semblait plus faire partie du paysage.

Le felistaak fut encore le plus rapide à comprendre ce qui se passait. Les lèvres retroussés, le diamant sur son front brilla alors qu’il communiquait les perceptions de la bête qui s’élançait en traître dans le dos de Maëlstrom. La tentative de Seraphah ne suffirait pas à le sauver, mais cette alerte et ses réflexes lui évitèrent le pire. Une simple estafilade à l’avant-bras.

La bouche grande ouverte, tout le groupe sentit ses cheveux frôlés par ce boulet de canon, dont certains purent reconnaître l’espèce :
-« Un bukavac ! »hurla Smith Harrisson.

Les soldats Epistotes resserrèrent leur formation, tandis que le bukavac secouait la tête en se remettant péniblement sur ses pattes. Un soldat tenta de tirer mais il ne récolta que la rage de l’animal qui le mordit à l’épaule et secoua la tête avant de lancer sa charpie sur ses collègues. Le dernier soldat debout parvint à blesser le bukavac d’une balle à l’épaule, mais le prédateur le trancha en deux de ses longues griffes pointues.

Malgré sa férocité, il ne faisait pas le poids face à tout le groupe coalisé. C’est pourquoi il avait tenté de les attirer vers la clairière dépourvue de nélumbos, hors de son territoire. Un cri juvénile retentit entre les racines d’un arbre, dans le dos du bukavac.

-« Une mère et son bébé ! C’est une rareté jamais observée ! Jusqu’à présent, nous n’étions même pas sûr qu’ils puissent procréer, certains pensaient que c’étaient des élémentaire de terre. » s’emballait l’écologue.

Une mère ferait tout pour son enfant. Les hominidés étaient si anthropocentrés. Ils ne voyaient pas leur terrible invasion en ces terres préservées de l’œil des habitants de la forêt. L’Arbre-Dieu veillait l’une des dernières forêts primordiales du sous-continent. Les ciccadines en étaient les gardiennes dans le règne animal, les nélumbos dans le règne végétal, chacune régnant sur une moitié du nycthémère.

L’humble créature se croyait à l’abri. Elle avait tenté d’attirer les Urhois loin de son bébé, pensant qu’ils suivraient les leurs. Ces perfides semblaient en avoir après sa progéniture. Elle n’avait pas d’autre choix que d’attaquer. Dans une charge funeste, le bukavac abaissa la tête pour embrocher le plus de gens possibles à travers les ronces.
C’est alors que l’archéologue se jeta en avant - à la surprise de tous - poussant un cri primal.

La charge du bukavac dévia. La mère se replia vers son bébé, abasourdie par l’impulsion du domptage.
-« Pars ! Pars avec ton enfant. » lui cria-t-elle.

D’une manière bien étrange, l’incident semblait clos. Tout en méfiance, le bukavac attrapa le jeune spécimen dans sa gueule, avant de reculer lentement dans les buissons.

-« Seraphah… voyez ce que vous pouvez faire pour ce pauvre homme. » dit-elle en désignant l’homme qui avait été sauvagement mordu à l’épaule. Les plaies n’étaient pas nettes et l’hémorragie affolante.

-"PiIitTTtiiééé..." Il s’agissait plus d’offrir une fin digne au soldat, à moins que son rapatriement immédiat ne devienne l’unique priorité de l’expédition.

« Il est temps de monter un campement de fortune et de manger, même s’il est très tard… » conclut Ellendrine. Aussi cruel que cela soit, personne n’avait envie d’argumenter pour continuer à marche forcée.

Après l’anneau extérieur protégeant l’intégrité de la forêt de l’Arbre-Dieu, il leur faudrait au lever du soleil s’enfoncer vers l’anneau intermédiaire, un corps centrale beaucoup plus sombre et moins bien connu…

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