Astrebrume

Epistopoli… Me voilà donc revenu à mon point de départ. Mais cette fois, entrer dans la ville allait être bien plus difficile. J’avais détruit tous mes papiers, ne voulant pas être reconnu par qui que ce soit. Après tout, j'étais censé être mort. Et mieux valait que cela reste ainsi. Si l’armée était informée de mon retour, je risquais de devoir rendre un rapport sur ce qu’il s’était passé pendant l’expédition. Au mieux, ils me réintégreraient peut-être dans l’armée. Je leur devais encore quelques années de service… Au pire, j’allais être jugé en tant que déserteur. Aucune des deux solutions ne me plaisait… Et c’était sans compter que je ne pouvais faire confiance à personne. Je ne savais que trop bien que les grandes villes regorgeaient d'espions. J’avais moi-même été l’un d’eux sans que personne n’en sache rien. Je craignais encore plus d’être découvert par les Caravaniers que par l’Armée Epistote.

J’allais devoir être discret. Je me rapprochais d’une caravane de marchands se dirigeant vers la cité. La route qui menait à la grande porte commençait à être un peu plus bondée. Je n’étais plus très loin. Les gardes étaient plus nombreux et les voyageurs aussi. Au moins, mon manteau de haillons dissimulait mon visage sous sa capuche. On aurait pu facilement me confondre avec un mendiant. Ce n’était pas tout fait juste… À dire vrai, j’en étais devenu un… Et je doutais qu’on me laisse entrer sans broncher dans cet accoutrement, sans un sou et sans papiers. Je pourrais peut-être courir entre les gardes ? Non… Je ne maîtrisais pas suffisamment bien mes nouvelles capacités. Et je ne courais pas aussi vite. J’aurais pu me glisser dans un chariot. Mais si je me faisais repérer… Cela revenait au même. Mais il fallait que je trouve une solution. J’étais déjà à l’entrée de la Capitale du Savoir.

Je m’écartai du groupe que j’avais suivi jusqu’ici pour me rapprocher d’un autre groupe à l'arrêt. Leurs tenues étaient bien plus proches de la mienne. De toute évidence, je n’étais pas le seul vagabond à vouloir entrer dans la ville. Au moins, passerais-je inaperçu auprès d’eux. Je m’approchais d’une caisse métallique dans laquelle les mendiants avaient allumé un feu. Je m'agenouillai pour en approcher mes mains. Il ne faisait pas vraiment froid et je n’avais pas besoin de me réchauffer. Mais les flammes avaient quelque chose de réconfortant. J’étais habitué à la pollution constante qui planait au-dessus de la ville. Cette source de lumière vivante avait quelque chose de plus chaleureux que les lampes qui jonchaient le chemin jusqu’à la ville.

Une odeur retint mon attention. Non loin de moi, proche d’un second feu, une odeur de viande peu savoureuse se répandait. En temps normal, j’aurais probablement eu un haut-le-cœur. Mais je n’avais pas mangé depuis plus d’une journée complète. Un bon repas et un bain ne m’auraient pas fait de mal. Je sentais presque la poussière de mon voyage former une barrière entre ma peau et mes vêtements tout aussi sales. Je me redressais, hésitant à aller leur demander si je pouvais moi aussi avoir un morceau de viande. Mais un bref regard autour de moi m’en dissuada.

Ces gens avaient l’air d’avoir plus souffert que moi. J’avais fait le choix d’abandonner mes privilèges et de repartir de rien. Certes, les dernières semaines avaient été éprouvantes. Mais c’était une nouvelle liberté qui s’offrait à moi. Les mendiants à l’entrée de la ville n'avaient pas l’air d’être ici par choix. Je pouvais encore tenir et attendre d’être en ville. Je me ré-asseillais donc près du feu, réfléchissant à un moyen de rentrer. C’est là qu’une voix familière parvint à mes oreilles.

"Tout va bien se passer. Vous en faites pas. Hé toi ! Tu veux entrer dans la ville ?"

Mon regard cherchait d’où pouvait provenir la voix en question. Un peu plus loin, enroulé dans une cape qui laissait imaginer un corps difforme, un individu louche passait de mendiant en mendiant. Un sourire malicieux se dessina sur mon visage. Je connaissais cette personne et elle pourrait bien être mon ticket d’entrée. Ce n’était pas la première fois que j’avais à faire à cette silhouette étrange. Et l’avantage, c’est qu’elle ne savait probablement pas grand-chose de moi, si ce n’est qu’elle m’avait donné des informations plus d’une fois lors de mes missions pour les Caravaniers. Les habitants de la basse ville en savaient souvent plus qu’on pouvait le croire. Et contre quelques pièces, les langues se déliaient facilement. Cette personne ne le savait probablement pas, mais elle m’avait aidé plus d’une fois à traquer ma cible. Il était temps de faire jouer mes connaissances du passé.

Je me levai et m’approchai lentement du racoleur. Quand ce dernier finit de discuter avec sa nouvelle cible, j’étais juste derrière lui. Il se retourna pour aller trouver un nouveau mendiant à persuader et me rentra presque dedans. Je relevais tout juste ma capuche pour le laisser voir mon visage. Mes cheveux étaient un peu plus longs qu’à l’époque et je portais maintenant une barbe. Mais je doutais d’avoir tant changé pour qu’il ne me reconnaisse pas.

"Salut. Tu te souviens de moi ?"

Le bossu ne m’avait donc pas oublié. Quant à moi… Eh bien, je me souvenais de son visage gracieux et de ses mouvements élégants. Mais son nom… Impossible de m’en souvenir. Ce n’était pas pour ce qu’il était que je l’avais oublié. Ce n’était pas par dédain ni aucune autre forme de supériorité mal placée que j’aurais pu ressentir. C’était comme si l’information avait été effacée de mon esprit. C’était comme si j’avais enfoui profondément tous les souvenirs de cette époque dans une partie reculée de mon cerveau. Mais le passé n’était jamais très loin… J’avais besoin de cet homme et de ses services. Peut-être pouvait-il encore m’aider aujourd’hui.

Je me demandais ce que cela allait me coûter. De toute évidence, il ne fallait pas être devin pour deviner que je n’avais pas une seule pièce d’or. Les yeux agités du racoleur semblaient me dévisager comme si des rayons X avaient remplacé ses pupilles. De toute évidence, j’avais une valeur à ses yeux. Quelle valeur ? Je risquais de l’apprendre à mes dépens… Mais je n’avais pas vraiment le choix…

“Les choses ont bien changé… J’aurais besoin de ton aide. En souvenir du bon vieux temps. Tu crois que tu peux faire ça ?”

Je ne sais pas pourquoi j’essayais de jouer la carte de l’amitié. Nous ne l’avions jamais été. J’étais un tueur apathique à l’époque, ne l’utilisant que pour ses tuyaux contre quelques pièces dont je me fichais éperdument. Je doutais qu’il ne m'ait jamais apprécié. Mais s’il avait besoin de cette pièce à l’époque, je doutais qu’il en soit de même aujourd’hui. J’étais celui dans le besoin, et son sourire en coin ne laissait aucun doute sur ses intentions.

Le regard du bossu se détourna de moi l'espace d’une seconde. Un peu plus loin, un groupe de mendiant commençait à se former dans l’obscurité. J’étais sûr d'en avoir aperçu certains d’entre eux en arrivant aux portes de la ville. Ils n’étaient pas venus ensemble et ce regroupement était trop désorganisé pour que ces mendiants se connaissent. Qu’est-ce que pouvez bien préparer mon ancien indic. Il y avait quelque chose de fourbe dans son regard. Je doutais qu’il les aide à entrer par pure bonté de coeur. Combien de ces gens allaient-ils connaître pire en entrant dans la cité ? Ce n’était pas mon affaire… Je devais me retirer cette idée de la tête. Tout ce qui importait était de rentrer dans la ville.

“Tes amis s’en vont.” Je montrais la direction du groupe d’un geste de la tête. “Si tu les aides à entrer dans la ville, je veux en être.”

J’avais l’impression que le bonhomme hésitait. C’était peut-être uniquement dû à son regard fou et à ses tocs. Ou peut-être voulait-il simplement me faire attendre sa réponse, me faire comprendre qu’il avait le dessus. Je n’avais pas grand-chose à perdre. Et je n’avais pas toute la nuit. De toute évidence, un groupe s’en allait maintenant et je ne comptais pas manquer le coche. Il valait mieux jouer cartes sur table.

“Écoute Boris...” Boris ! Le nom m’était revenu sans que je n'y pense, comme s’il était parvenu à s’échapper de cette prison mentale. “Je pense que tu l’as compris, je n’ai rien pour payer tes services. Mais je ne crois pas que ces gens t’aient payé en Astra pour autant. Aide-moi et j’aurais une dette envers toi. Laisse-moi entrer avec eux et tu pourras me donner ton prix. D’accord ?”

Le groupe commençait à s’éloigner. J'espérais que le rabatteur ne prenne pas trop de temps à réfléchir à ma proposition. J'espérais également ne pas avoir vendu mon âme.

Boris n’hésita pas bien longtemps. Les rouages de son cerveau tournaient à toute allure. Ou du moins son regard fou en donnait l’impression. Après quelques secondes d’attente, le bossu accepta ma requête. J’avais la sensation de signer un contrat que je n’étais pas prêt à payer. Mais bon… Ce n’était pas comme si j’avais toujours pris les bonnes décisions depuis mon départ de Aramila. Une de plus ou de moins… J’acceptais donc ses conditions.

“Je n’ai pas trop le choix Boris. Je ne tenterai rien. Merci pour ton aide.”

Le racoleur s’agita sous ses haillons pour en sortir un morceau de papier, dévoilant l’horreur qu’était son corps. Je me retenais de faire une grimace, ayant conscience qu’il ne valait mieux pas offenser mon bienfaiteur. Je pris le petit carton marqué d’un R en écoutant ses indications. Qui pouvait bien être ce R dont il parlait ? J’avais beau rêver d’un monde où les gens pourraient se soutenir et où aider son prochain serait la norme, j’avais du mal à imaginer que ce R faisait tout cela par bienveillance. Il y avait quelque chose de pas net. Et pourtant, Boris avait l’air de croire à ces paroles. Peut-être avais-je de la chance finalement.

“Non, je n’ai pas de miroir.”

Décidément, il était bien mystérieux. Une image étrange commençait à se former dans mon esprit. Qui pouvait bien être ce bienfaiteur ayant peur de son reflets, accueillant des mendiants pour les aider à entrer dans la ville, mais les accueillant avec des gardes qui me faisait plus penser à des geôliers qu’à des gardiens et qui faisait appel à un être si étrange pour accomplir ses missions ? Bien que je doute de leurs intentions, ma curiosité était piquée.

“Merci encore Boris. À bientôt.”

Je devais en effet me dépêcher. Le groupe disparaissait derrière le fossé un peu plus loin. Quelques pas de courses me permirent de rejoindre le rebord alors que je les voyais disparaître dans l’obscurité. Le groupe semblait s’être évanoui dans la décharge. Trébuchant sur les débris et autres amas peu ragoûtants, j’essayais de rejoindre le lieu où je les avais vu disparaître. Mais rien. Il n’y avait plus personne. Je tournai en rond cherchant comment un groupe d'une dizaine de personnes avait bien pu s’évaporer. Un bruit métallique retint mon attention un peu plus. Je courais dans cette direction pour apercevoir à quelques pas de là une énorme plaque de métal qui était en train de se refermer sur le sol.

“Hé ! Attendez-moi !”

Le mouvement de la plaque s'arrêta. Le faible vacillement d’une source de lumière éclaira le dessous de la trappe ainsi que le visage d’un homme qui me regardait. La trappe s’ouvrit légèrement alors que j’arrivais à son niveau. Je m'apprêtais à le remercier de m’avoir attendu, reprenant ma respiration, et essayant d’afficher un sourire reconnaissant. Mais une arme passa le long de l’ouverture, pointant son canon droit sur ma poitrine. Je reculais brusquement, pris de court, espérant qu’il n’ouvrirait pas le feu à vue.

“Doucement ! J’ai l’invitation ! C’est Boris qui me l’a donné.”

J’avais toujours le papier dans la main. Les deux mains en l’air en signe de reddition, j’ouvrais lentement mon poing pour montrer le carton marqué à la brute. Je ne voyais pas bien son visage et ses réactions. L’homme se tenait à contrechamp de la lumière qui émanait du puits. Mais dès qu’il vit le carton, il se détendit.

“N'est jamais trop prudent. Hé les gars, on a un r’tardataire. Attendez-nous. Allez, après toi le mendiant.”

Je m’approchais de ce qui semblait être une entrée des égouts et saisissait l'échelle pour commencer la descente. Je m'arrêtai une seconde pour remercier l’homme alors que j’étais sur l'échelle avec lui. Croiser son regard me fit froid dans le dos. Sous cet angle, la lumière éclairait son visage d’une lugubre façon. Mais le plus dérangeant était sa peau. Ou plutôt son pelage. L’homme en question avait le visage couvert d’une fourrure épaisse. On aurait dit qu’un savant fou s'était amusé à greffer la peau d’un ours sur un humain.

“On n'a pas qu’ça à faire.”

L’homme grogna en me forçant à descendre l’échelle pour qu’il puisse refermer la trappe. Chassant de mon esprit la vision de son visage, je me laissais glisser sur l'échelle pour descendre dans les égouts. L’odeur qui s’en dégageait était de plus en plus intense. Je n’avais définitivement plus faim. En bas, le groupe de mendiants et autres rebuts de la société n’avait pas beaucoup plus bonne mine que moi. Autour du groupe, quelques hommes armés les encadraient. Quand l’homme ours arriva derrière moi, ils nous montrèrent le chemin.

“Où est-ce qu’on va ?”

Une des mendiantes semblait de plus en plus inquiète. De tous, elle semblait être la seule à avoir osé prendre la parole. Il faut dire que le visage poilu de l’homme qui m’avait attendu n’était rien en comparaison à certains de nos hôtes. Entre jambes à trois articulations, oeils de félins et autres joyeuses mutations, notre voyage dans les égouts avait tout d’un séjour aux enfers.

“A l’intérieur de la ville. Vous en faites pas.”

La femme à queue de félin qui avait répondu montra l’ouverture qui se dessinait au bout du tunnel. La lumière qui se dégageait de l’ouverture était plus vive que les simples lampes utilisées par nos hôtes. Je n’arrivais pas à voir plus loin que la fin du chemin. Est-ce que la ville commençait sous cette ouverture ? Ou allait-on enfin rencontrer notre bienfaiteur ? Le fameux R était des plus mystérieux et après avoir rencontré ses hommes, il devenait des plus inquiétants. Ma curiosité n’était plus un prétexte suffisant pour vouloir le rencontrer.

Le puis de lumière vers lequel nous nous dirigions n’avait rien d’aussi excitant que ce que j’avais imaginé. Ce n’était qu’une grande salle circulaire servant d’embranchement à de nouveaux couloirs sombres qui dégageaient tous la même odeur néfaste. Quelque chose me disait que nous n'étions pas prêts d’arriver à destination. Nos hôtes avaient l’air de connaître le chemin par coeur et de savoir qu’on en avait encore pour un bon moment. Je prenais mon mal en patience, leur emboîtant le pas dans le couloir qui laissait échapper le pire parfum d’entre tous.

Nos guides avaient beau essayer de nous rassurer, le groupe faisait peine à voir. Contrairement aux mendiants, ils avaient l’air en pleine forme. Contrairement à nous, ils avaient le ventre plein et la peau ou le pelage propre. Ils avaient beau tenter d’être sympathiques, leur anatomie contre-nature n'aidait pas à mettre en confiance les vagabonds. Je voyais leur regard apeuré passer d’un mutant à l’autre. Qui que soit ce R, il s’était entouré d'individus étranges. Mais à les voir discuter entre eux et avancer dans la pénombre, seuls nous avions l’air de les penser différents. À cette pensée, un sourire timide se forma sur mon visage. Il était hypocrite de penser ainsi. J’étais moi-même différent, une aberration en lutte constante contre la Nebula qui dormait en moi.

Mon sourire disparut rapidement. Devant moi, le doyen du groupe ralentit le pas, trop épuisé pour continuer. Nous marchions depuis trop longtemps et le ventre vide. Nous avions tous mal au pied et la moitié d’entre nous avait le souffle court. Je m’approchais du vieillard pour lui proposer mon aide. Il la refusa gentiment, me priant de garder des forces pour la suite. Je pouvais lire dans son regard une étincelle de fierté encore présente malgré tout ce qui avait pu lui arriver pour qu’il en soit réduit à cela aujourd’hui. Je l’aidais à se redresser et le laissais continuer à avancer en silence.

Finalement, la fin du chemin n’était plus très loin. Ou du moins c’était l’impression que donnait notre cortège. Au-dessus de nous se trouvait une plaque de métal semblable à celle par laquelle nous étions entrés dans les égouts. La plaque vibrait étrangement et à intervalle plus ou moins régulier. À vrai dire, toute la cuve de produits toxiques dans laquelle nous étions, semblait vibrer. La surface de l’eau d’un vert crémeux semblait frissonner au même rythme que la plaque. Allions-nous sortir au beau milieu d’une usine ou d’un chantier ? Non, c’était bien pire que cela… Le groupe ne s’en sortirait jamais. Les quelques paroles de réconfort de la femme libellule n’allait pas soudainement les transformer en athlètes. Je m’approchais d’elle pour discuter à l’écart du groupe.

“Ils ont besoin de se reposer. Ils ne tiendront jamais la cadence à courir derrière des trains. Regardez notre état, on n’y arrivera jamais.”

“Pas l’choix.” L’homme ours qui ouvrait la voie se tenait sur la première marche de l’échelle. “C’est plus dangereux ici avec la police et les produits toxiques. Faut continuer.”

Génial. Nous étions onze… Je doutais qu’il en reste autant à notre arrivée. Mais nous n’avions apparemment pas le choix. J’aidais les mendiants à prendre l’échelle et à grimper vers la sortie. Si nous voulions nous en sortir, il allait falloir être organisé. J’avais rapidement briefé le groupe sur l’ordre dans lequel nous devions avancer. Mes automatismes de l’armée ne m'avaient pas encore quitté. Il n’était pas question de laisser qui que ce soit derrière. Le vieillard allait être en tête, comme ça si jamais il trébuchait, il y aurait toujours quelqu’un pour l’aider à se relever. Je fermerai la marche pour aider en cas de besoin et m’assurer qu’on avance tous. J’étais le plus rapide et le plus prompt à réagir en cas de besoin.

“Vous êtes prêt ?”

Caché dans un recoin, le petit groupe était réuni derrière les mutants. La plaque d'égouts refermée, nous étions prêts à nous lancer dans une course contre la mort. Les rails étaient juste devant nous des trains défilant dans les deux sens, à toutes vitesses et à intervalles réguliers. Il allait falloir être rapide.

“Maintenant !”

Les mutants s’élancèrent au pas de course. Le groupe pris de surprise démarra une seconde plus tard. Nos guides savaient comment se déplacer sur les voies ferrées. Instinctivement, les mendiants suivaient leur pas avec précaution. Leur instinct de survie avait pris le dessus sur la fatigue. Ils savaient qu’au moindre faux pas, ils ne s’en sortiraient pas. Même le vieil homme semblait s’en sortir. Par instant, il glissait sur les rails, mais à chaque fois quelqu’un venait l’aider à continuer. La mécanique semblait bien huilée. Mais nous n’avions pas encore rencontré de réel danger. Comme s’ils chronométraient l’arrivée des trains, nos guides nous faisaient avancer de check-point en check-point avec prudence. Pour l’instant, tout se déroulait bien. Mais je sentais la tension monter et nous n’étions pas loin de commettre une erreur. Nous attendions en silence que le train ait fini de passer, caché derrière un pylône pour continuer notre route.

Dès que le sifflement du vent s'arrêta, la libellule nous cria d’avancer. Le groupe reprit sa course vers la sortie. Mais le vieil homme avait de plus en plus de mal à tenir la cadence. Au début, en tête, il perdait de l’avance sur nos camarades. Il n’arrivait pas à maintenir le rythme comme les autres dont l’adrénaline compensait leur manque d'énergie. Il ne fallut pas bien longtemps pour qu’il ne s’écroule quelques mètres devant moi. Suivant mes consignes, la personne la plus proche s’approcha pour l’aider à se relever. Mais le sifflement strident d’un train à l’approche détourna son attention. Je vis la panique dans ses yeux et elle guidait ses choix. Il se releva, abandonnant le vieillard à sa perte. Je me précipitai pour aider le doyen. Mais il était lourd et le train arrivait trop vite. C’est à ce moment qu’une sensation encore trop étrangère à mon corps m’envahit. Sans m’en rendre compte, je puisais dans mes derniers retranchements pour lui venir en aide. Le pouvoir de la Nebula commençait à couler dans mes veines, brûlant l’intérieur de mon corps jusqu’à mes iris bleus changeant de couleur pour un violet intense. Mon corps semblait tout à coup léger et agile. Une simple pression de mon pied sur le sol me fit bondir en avant, traînant le corps du mendiant avec moi.

C’est à ce moment que je la remarquai. Elle avait fait demi-tour, courant vers nous pour nous aider à avancer. La femme qui avait remonté le moral du vieillard et n’avait pas voulu le laisser à la traîne quand nous étions dans les égouts. Mais j’allais trop vite, je ne pouvais pas m'arrêter. Je ne pouvais pas la sauver. Pris dans mon élan, je la dépassais, la laissant à mi-chemin entre la sécurité et une mort certaine. Quand ma course s'arrêta à proximité du groupe, il était trop tard. Je me retournais pour voir le train passer, emportant en un éclair le visage apeurée de la jeune femme qui avait voulu nous aider.

Nous n’étions plus que 10. J’essayais de réfréner l’élan de culpabilité qui naissait en moi. Je n’avais pas pu la sauver. Je ne pouvais plus rien y faire. Et nous devions continuer à avancer. Mais je doutais que ce soit la seule perte de la journée. Les mendiants étaient terrorisés.

“On est encore loin ?”

“C’est juste là. Plus que quelques mètres.”

“Allez. On y est presque. Essayez de tenir jusque-là.”

La proximité de notre porte de sortie semblait réconforter certains d’entre nous. Nous pouvions le faire. Le groupe essaya tant bien que mal de se reprendre et de garder espoir. Moi, j’aidais le vieil homme à se relever et à se tenir sur moi. Mais je savais que la probabilité de s’en sortir était mince. Il n’osait pas le dire, mais je l’avais vu. Mon excès de vitesse ne l’avait pas épargné. J’avais entendu un craquement étrange et je pouvais voir sa cheville enfler à vue d'oeil. C’était impossible à réaliser. Mais je n’allais pas l’abandonner. Pas après ce qu’il s’était passé.

Dès que le go fut donné, nous nous élancions derrière le groupe. Et nous étions lents. Aucun train ne semblait arriver pour l’instant, mais ma vitesse m’avait quitté. J’avais puisé dans ce qu’il me restait en énergie et le doyen pesait de plus en plus lourd. À mi-chemin, un sifflement lointain commença à se faire entendre. Tout le monde sauf nous était arrivé à destination. Tant bien que mal, j’essayais d’avancer rapidement vers la sortie. Mais la patte folle de l’homme n’aidait pas. Nous étions tout proches, mais les deux grands yeux globuleux du train de tête se faisaient de plus en plus intenses. Trop tard, nous n'allions pas réussir.

C’est alors que deux mains étrangement fermes et puissantes se posèrent dans mon dos et me poussèrent vers la sortie. Pris dans mon élan, je tombais en avant vers le recoin à l'abri du chemin de fer. Ignorant la douleur de ma chute, je me retournais rapidement pour voir l’ouverture à présent close. Je ne voyais plus le vieil homme, mais seulement les wagons d’un train passant à toute vitesse.

Le sifflement insoutenable du train défilant à toute vitesse ne voulait plus s’en aller. Pourtant le train était déjà loin, certainement inaudible pour une oreille humaine. Les images de la locomotive frappant de plein fouet la jeune femme et des wagons défilants sur les restes du vieil homme, restaient gravées sur ma rétine. La culpabilité ne me quittait pas. Ma tentative de sauvetage avait couté la vie de cette femme tout ça pour que lui aussi ne s’en sorte pas. A quoi avais-je servi ?

Encore sonné, je suivais comme un robot le groupe qui sortait enfin du tunnel. Je ne faisais plus attention à ce qu’il se disait, ou au chemin que nous empruntions. Une légère brise nocturne caressa mon visage et tenta de me ramener à la réalité. Elle n’était pas rafraichissante. Le vent porteur des particules de pollution ne l’était jamais à Epistopoli. Cette simple pensée parvint à me tirer de ma rêverie. Nous étions à Epistopoli. Nous l’avions fait.

Je regardais enfin autour de moi. La nuit était encore là. Je ne savais pas combien de temps nous avions passé dans les égouts et sur les voies ferrées. La ville, ou plutôt ce quartier désaffecté était encore profondément endormi. Il n’y avait pas un chat dans les rues. Seules des bâtisses aux fenêtres barricadées de planches de bois et autres matériaux de récupération nous faisaient face. De temps en temps, je pensais appercevoir une paire d’oeil entre deux planches, observant discrètement notre passage sans faire le moindre bruit. Personne ne venait perturber le silence religieux de la basse ville. Nous avancions sans bruit.

Mais le voyage ne semblait pas fini pour autant. Je pouvais voir au regard de certains mendiants qu’ils étaient exténués et qu’ils avançaient machinalement en attendant d’arriver. Certains se sentaient gagner par l’excitation. Ils l’avaient fait ! Ils avaient survécu. D’autres voyaient la panique monter. C’était seulement maintenant qu’ils se demandaient ce qu’il avait bien pu troquer contre ce passage dans la ville. Étrangement, nos guides n’avaient pas l’air de se réjouir pour autant. Ils étaient sur leurs gardes. Chaque oeil visible dans la nuit attirait leur attention et valait une menace de leurs canons. Nos hôtes ne semblaient pas avoir que des amis ici bas.

C’est finalement à l’approche d’une raffinerie désaffectée que les dos se relaxèrent et les armes se baissèrent. Étions-nous arrivé à destination ? Sur la grande grille rouillée, le R de la raffinerie portait la marque de notre bienfaiteur. Oui, c’était définitivement notre point de chute. Allions-nous enfin rencontrer cette créature étrange ? Après ce voyage avec ses serviteurs, je peinais à me faire une image de cette hôte bénévolant. Pour se faire respecter de ces créatures difformes, j’imaginais un être chimérique à l’aspect bestiale et terrifiant. Ou peut être était il le plus “humain” d’entre tous. Un bienfaiteur aidant les délaissés de la société prônant l’acceptation dans une monde où les différents étaient rejetés. Cette vision aurait pu me plaire. Mais je doutais encore de ne pas avoir laissé mon âme dans ce contrat avec Boris. Je ne savais toujours pas quel allait être le prix de mon passage.

Une chose était sûre, c’était que le jardin de R était aussi inhabituel que ses partisans. La fatigue me jouait certainement des tours, mais j’étais certain que même les statues me suivaient de leurs yeux figés dans la pierre. Tout ce que je voyais et sentais semblait avoir un effet étrangement relaxant. J’aurais pu me laisser emporter dans un profond sommeil, laisser mes paupières se fermer, et me réveiller au pied d’un arbuste fluorescent après une décénie de rêves enchantés. Mais un frisson glacial empêchait mes yeux de se fermer. Cette fantasmagorie avait quelque chose de dérangeant autant qu’elle ne m’attirait. Oui, une douche ne me ferait pas de mal. Cela faisait plusieurs semaines que je n’avais pas fait une vraie toilette. Cela me tiendrait certainement éveillé. Je me dirigeais vers Felipe quand une main se posa sur mon épaule.

“Ça devait être l’adrénaline.” Mensonge. Et la femme félin le savait probablement. Mais je ne tenais pas particulièrement à ce qu’on parle de mon don. Je ne le maitraisais pas. Et j’avais cette désagréable sensation que ce pouvoir ne m’appartenait pas, que je l’empruntais à un autre. Qu'elle me croit ou non, je ne lui laissais pas le temps de me répondre. “Et merci. Mais mon aide a coûté la mort à deux personnes aujourd’hui. Peut être que R va adorer ça. Mais je ne sais toujours pas ce que j’ai troqué pour entrer dans la ville. Je me réjouirai peut être quand je le saurais.”

Je laissais la femme à queue de chat sur place, me dirigeant d’un pas rapide vers Felipe qui avait disparu au détour d’un couloir dans une des batisses bordant le jardin. J’avais peut être était plus abrupte que je ne l’aurais voulu. Mais j’avais la désagréable sensation de devoir quelque chose à ce R. Ce n’était pas vraiment la vision de liberté que j’avais imaginé en me faisant passer pour mort et en fuyant mon passé.

La douche chaude me permit de me changer un peu les idées. Bon sang ce que ça pouvait faire du bien. L’eau qui s’écoulait le long de mon corps emportait avec elle toute la crasse de ces derniers jours. J’avais l’impression que du plâtre coulait le long de mes cheveux et de ma barbe. Mais je n’arrivais pas à me laisser aller complètement. Une petite voix me soufflait à l’oreille de faire attention, de rester sur mes gardes. Je n’arrivais pas à leur faire confiance. A telle point que j’en avais gardé mon sabre, ma dague, mon pistolet et mon journal à proximité, sous mon regard attentif. Il faut dire que le gout de l’eau qui coulait de cette douche avait un goût étrange qui n’aidait pas. Je ne savais pas si l’odeur des jardins ne voulait plus me quitter ou si l’eau elle-même en était infusée. Je n’étais pas sûr de vouloir manger quoi que ce soit au banquet qui nous attendait. Quelque chose clochait.

Une fois la douche finie, des linges propres nous attendaient. Je troquais des haillons sale contre des haillons propres. A dire vrai, ça n’avait pas de prix. Une fois ma barbe rafraîchit à l’aide de mon couteau, je tentais tant bien que mal de coiffer mes cheveux qui avaient retrouvé leur couleur d'antan mais dont j’avais la sensation que de petits grains de poussière s’y trouvait encore. Mon équipement attaché à mes nouveaux vêtements, mon vieux manteau long les cachant à moitié par-dessus, et ma sacoche en bandoulière j’étais prêt à rejoindre le banquet. J’avais toujours l’allure d’un mendiant, mais au moins j’étais un mendiant propre.

Et un bon nombre de vagabonds qui étaient venus avec moi avait eux aussi fait seconde peau. Certains trop inquiets, ou affamés peut-être, ne nous avaient pas suivis. Mais Felipe attendait patiemment que nous soyons changés pour nous montrer le chemin vers la salle dans laquelle nous attendait notre hôte devant la grande porte fermée d’où s’échappait une musique aussi envoûtante que le jardin, le reste du groupe était là. Ça y est, nous allions enfin faire la rencontre de R.

Finalement, la grande salle restait cohérente avec le reste des quartiers de R. Les grandes portes s’écartèrent, dévoilant le centre névralgique de la soirée. C’était comme si les lieux avaient autrefois étaient habités par une noblesse d’une très grande richesse, ce qui était assez incongru dans une usine désaffectée. Aujourd’hui les tapisseries et autres ornements ne gardaient de leur charme passé que la forme. Vieux, poussiéreux, abîmés, les matériaux avaient perdu de leur éclat. Mais l’ensemble fonctionnait tout de même. Tout du moins, la cohérence des lieux pouvait avoir son charme. Et la créature qui siégeait à la tête de la table en face de nous semblait parfaitement dans son élément.

De toutes les créatures étranges que j’avais pu rencontrer jusqu’à présent, il était le plus réussi. Il y avait quelque chose de macabre chez la plupart des mutants de la pièce. Mais lui était différent. Sa tête d'équidé, montée sur un coup puissant, était parfaitement fusionnée avec son corps humanoïde. Un corps en pleine forme, musclé, saillant, auquel s'ajoutait une autre originalité : une queue de paon en éventail, dévoilant une multitude de couleurs chatoyantes. Le tout formait un ensemble étrangement réussi, mis d’autant plus en valeur par la décoration, les spectateurs et le groupe qui jouait en arrière-plan. Il était le centre de tout et le centre de notre attention. Enfin, nous rencontrions notre bienfaiteur mystérieux.

Ratamahatta était son nom. Tout chez lui était excentrique, jusque dans sa voix. Il nous invita à se joindre à sa table, ce que fit le groupe d’un pas hésitant. La nourriture sentait divinement bon. Mon estomac rugit face à l’appel des victuailles offertes par notre hôte. Mais je n’étais toujours pas rassuré après si peu de temps passé en compagnie des mutants. Je comptais laisser d’autres ouvrir le repas. Et je n’étais pas le seul à prendre mon temps. De toute évidence, les mendiants ne savaient pas encore s’ils pouvaient se lancer ou non. L’un d’eux me jeta un regard interrogateur, cherchant presque mon aval pour pouvoir ouvrir le bal. Je restais silencieux, évitant son regard, le dirigeant vers un autre mendiant plus jeune qui avait osé dire tout haut ce que nous pensions tous.

La réponse du mi-homme mi-mule mi-paon n’aida pas réellement à nous lancer. Pour autant qu’il se voulait accueillant, ses airs grandiloquents ne rassurant pas. Mais il fallait bien que l’un de nous ne craque à un moment ou un autre. La femme qui se tenait à ma gauche, n’en pouvait plus. J’entendais constamment son estomac se retourner contre lui-même. Chaque odeur qui émanait du festin était une torture. Si R avait souhaité nous empoisonner, il s’était sacrément investi à ce que la nourriture nous le fasse oublier. Ou peut-être était-elle tout simplement prête à prendre ce risque. Je pouvais presque voir des larmes couler au coin de son œil quand elle attrapa la cuillère et se servit une quantité de pommes de terre et de volaille dans son assiette.

Tous les yeux s’étaient tournés vers elle. Ils attendaient tous qu’elle ne commence. Et à peine avait-elle porté une première fourchette à sa bouche que le déluge de mains se ruant sur les victuailles commença. Tous se précipitèrent sur les plats variés et appétissants. Tous sauf moi. Avais-je raison d’être si méfiant ? Pourquoi avoir accepté l’offre de Boris pour ensuite remettre en question l’aide qui m’avait été apportée ? J’avais peut-être tort. Mais je ne savais toujours pas ce que cela allait me coûter. Et je voulais être sûr de le découvrir en pleine maîtrise de mes moyens. Je les regardais donc dévorer leurs assiettes, essayant de reconnaître les moindres signes d'intoxication.

Mais je sentais une paire d'œil se poser sur moi, interrogeant mon comportement et ma réticence. Ratamahatta et la femme à queue de félin me regardaient tous deux. Lui avait-elle raconté ce qu’elle avait vu ? De toute évidence, elle ne m’avait pas cru plus tôt. Préparaient-ils quelque chose de “spécial” pour moi ? Peut-être avaient-ils peur que la nouriture psychédélique ne soit pas suffisante ? Pour afficher un semblant de “normalité”, je me joignais à mes camarades de fortune. Je remplissais mon assiette de différents mets, n’y touchant certes pas, attendant toujours de voir si mes voisins allaient s'écrouler à côté de moi.

C’était encore plus difficile. La viande juteuse à présent dans mon assiette laissait échapper des embruns qui appelaient mon esprit à céder. Depuis combien de temps s'étaient-ils tous lancés sur leurs assiettes ? Je voyais que certains s’étaient déjà resservis. Je ne m’y connaissais que très peu en poison. Voire pas du tout. Mais un poison agissait probablement rapidement. Certains auraient très probablement déjà dû montrer des effets des toxines. Je ne risquais peut-être rien… Si je restais raisonnable…

La fourchette monta jusqu’à mes lèvres pour y déposer un petit morceau de viande. Elle était divine. Ma mère n’avait jamais été une bonne cuisinière. Mon enfance s’était résumée à une succession de viandes trop cuites, peu tendres, noyées dans des quantités de légumes en sauces pour les accompagner. L’armée n’était quant à elle pas réputée pour sa nourriture appétissante. J’avais connu mon lot de ragoûts et rations sèches. Pour moi, cette simple bouchée était un festin digne de roi. J’en prenais une seconde, puis une troisième, essayant tant bien que mal de me maîtriser. Mes yeux se posèrent à nouveau sur R, priant pour que mon manque de maîtrise ne scelle pas mon pacte avec le diable.

Je n’étais pas loin d’avoir fini de manger les quelques morceaux de viande, de pomme de terre et de légumes qui garnissaient mon assiette. C’était un délice, renforcé allègrement par l’absence de nourriture ces derniers jours. J’hésitais à me jeter sur le reste des plats qu’il restait à goûter. Après tout, je ne me sentais pas très différent d'avant avoir commencé le repas. Et le reste des convives ne semblaient pas affectés eux non plus. Ils avaient de l’avance sur moi. Mais aucun n’était encore tombé à la renverse. Si, l’un d’entre nous, trop vorace, avait dû recracher une bonne partie de son festin sous peine d’avoir une indigestion colossale dans l’heure qui allait suivre. À part ça, tout allait bien.

Tout allait même très bien. Je commençais à me détendre. La nourriture était bonne, personne n’était mort. Les endorphines commençaient à se répandre dans mon cerveau après un repas bien mérité. Si le regard de Boris et de R braqué sur moi ne me mettait pas mal à l’aise, j’aurais peut-être pu être heureux. Finalement, je n’hésitais plus tant que ça à prendre une seconde assiette et commençais à me servir. Le gratin avait l’air succulent d’après la tête du mendiant qui me faisait face. L’homme avait un sourire stupide ancré sur son visage. Il ne le quittait plus. L’homme avait presque du mal à marcher tellement son sourire contractait son visage. Le jus coulait dans sa barbe hirsute, son regard hagard, était perdu dans un pan de l’univers qui me semblait inaccessible, sa tête balançait d’un côté à l’autre, comme si son cou n’était plus qu’une fille tige de roseau.

Cette vision étrange me fit sourire à mon tour. Je retenais un rire enfantin. C’était drôle, ridiculement drôle. Pourquoi était-ce si drôle ? Je ne pouvais m'empêcher de rire et l’homme ne pouvait s'empêcher de me répondre. Cela aurait dû m'inquiéter. Pourquoi est-ce que cela ne m’inquiétait pas ? J’étais léger. Comme ce repas était bon… Est-ce que je m’étais resservi ? Ah oui. Le fameux gratin attendait dans mon assiette. J’en coupais un petit morceau. Je le portais à mes lèvres. C’était bon. Je souriais. Les gens autour de moi souriaient aussi. Ils sont gentils. Je suis bien tombé. Je retiens un autre rire. Une femme à l’autre bout de la table vient de s’affaisser dans sa chaise et regarde le plafond. Ses yeux clignent comme pour lutter contre le sommeil. Ça donne sommeil de manger. Mais je n’ai pas envie de dormir. Je suis juste détendue. Un peu trop détendue. Pourquoi suis-je si détendue ? Je ne sais pas. C’est sûrement la nourriture. Je porte une seconde fourchette à ma bouche.

Arêtes !

Je sursaute, faisant bondir mon voisin de table qui me lance un regard désapprobateur. Qui a dit ça ? Lui ? À côté de moi, un grand homme vient d’arriver. Son visage est à contre-jour, mais on dirait qu’il ressemble à un cheval. Et quelle est cette étrange cape dans son dos ? Il fait un pas de plus vers moi. Ah, mais c’est R ! Notre hôte qui nous a nourris et logés. Il ne parraissait plus si inquiétant de prêt. Pourtant, il devrait l’être. Je ne suis pas familier avec les mutants, mais son regard dégage quelque chose d’étrange. Il attend quelque chose de moi. Il me pose une question. Me parle. Mais je suis trop détendu pour lui répondre. Pourquoi est-ce que je ne lui ai pas répondu ? Il veut nous offrir la liberté. C’est la liberté que je recherche. Je l’ai toujours recherché.

Tu n’es pas libre !

Qui a parlé ? Lui ? Non. Il me demande d’où je viens. C’est une longue histoire. Une histoire de mon passé que je fuis. Je viens de nulle part. Je suis né dans la brume. Et je ne sais pas ce que je suis, ce que je veux être. J’ai toute la vie pour le découvrir. Mais je ne suis plus Aramilan. Ni Epistote. C’est ma troisième vie. Mais je ne devrais pas le lui dire. Ça ne regarde que moi. Je n’ai pas de compte à rendre. Et pourtant, j’ai envie de parler. De parler pour dire quoi ?

“Je suis né à Aramila. Mais j’ai aussi été Épi…”

Tais-toi !

La voix est revenue. Et elle a raison. Pourquoi est-ce que je réponds si franchement ? Je ne devrais pas. Il y a beaucoup de choses que je ne devrais pas faire. Après tout, je ne sais toujours pas ce que nous veut notre bienfaiteur. Je ne suis pas du genre à faire confiance. Et pourtant, j’ai envie de parler. J’ai presque besoin de lui parler. Ce n’est pas normal. Et puis moi aussi, j’ai des questions. Pourquoi est-ce que je devrais être le seul à répondre ? Mon esprit est embrumé. J'hésite. Je pourrais continuer de lui raconter mon parcours. Mais la petite voix dans ma tête me hurle de me réveiller. Je n’ai pas très envie de l’écouter. Je veux continuer de parler. Moi aussi, j’ai des questions.

“Merci pour le repas. C’est vous qui l’avez préparé ?”

…

La voix s’est tu un instant. Elle est déçue. Ce n’est pas la question qu’elle veut que je pose. Mais j’ai faim. Je reprendrais bien une autre bouchée du gratin. Mais ma main semble appartenir à un autre. Je suis en lutte interne avec un inconnu qui semble vouloir m'empêcher de répondre et de manger. Pourtant, j’en ai envie. Ça me fait du bien. Mais j’ai l’impression que si je ne suis pas les ordres de la voix, je n’aurais pas le droit d’utiliser mon propre corps. Alors je le fais. J’obéis.

“Dites. C’est gentil de nous aider. Mais pourquoi vous faites ça ? Je n’ai pas d’argent. Personne n’a d’argent ici. Alors qu’est-ce que vous attendez de nous ?”

C’était libérateur. La camisole mentale sembla se desserrer légèrement. J’avais posé la bonne question.

Encore des promesses de liberté. Étaient-elles réelles ? Pouvait-on vraiment être des Hommes libres ? Depuis ma naissance, j’avais recherché cette liberté. Mes choix avaient beau ne pas avoir payé, souvent par ma faute, c’était mon but ultime. Mais l’avais-je un jour été ? Je m’étais absolu de ma famille, puis de l’armée, puis des caravaniers, encore une fois de l’armée, et maintenant des expéditions. Chaque fois que je bouleversais ma vie, je pensais me rapprocher de cette liberté tant voulue pour en réalité revenir à mon point de départ.

Était-ce le cas cette fois encore ? L’homme-mule était grandiloquent, mais ne paraissait pas machiavélique. Tout du moins de premier abord. Et jusqu’à présent tout s’était passé en notre faveur. Mais tout cela était un peu trop beau. Je le croyais quand il disait ne pas vouloir d’argent. De toute évidence, vu l’usine désaffectée dans laquelle il vivait, et le niveau de vie que j’avais jusqu’à présent en ces lieux, il n’en avait pas besoin. Mais il attendait que nous lui rendions la pareille d’une façon ou d’une autre. Nous lui étions redevables. Je le concevais très bien. Et cela m’éloignait encore un peu plus de mon rêve de liberté.

Rejoindre sa famille était néanmoins tentant. Je n’avais jamais été seul après tout. C’était la première fois. Et jusqu’à présent, je ne m’en sortais pas si bien. J’avais été affamé, attaqué, blessé… La liberté ne voulait pas dire d’être seul après tout. Mais voulais-je rejoindre cette famille ? Un rapide tour de tête dans la salle me rappela que tous avaient l’air heureux. Un peu trop heureux. Moi aussi, j’avais l’impression de l’être. Alors pourquoi tous ces questionnements. Quelque chose clochait. Mais la petite voix dans ma tête semblait s’être assoupie. Elle était la voix de la raison. Et elle avait été libératrice. Plus que le discours de R.

C’était elle que je devais suivre. Mon instinct primaire. Je ne savais pas pourquoi je l’avais ignoré. Surement, la fatigue, le stress et un repas chaud avaient eu raison de ma réflexion. Pas seulement. Les paroles de notre hôte également. Et il avait une fois de plus touché juste. S’il avait réellement des réponses sur la Brume alors je devais l’écouter. J’étais prêt à beaucoup pour obtenir ces réponses. Mais de là à rejoindre ses mutants ? Je voulais voyager, découvrir le monde, et encore plus découvrir qui j’étais. Une chose impossible en restant ici. Alors que pouvais-je faire entre obtenir mes réponses et les abandonner ? Et puis je lui devais bien des services. Je comptais régler ma dette. Sans lui, je ne serais pas entré en ville.

“Je ne recherche pas une famille.” Mon esprit me jouait encore des tours. Je n’avais pas prévu de répondre si franchement. Ma parole semblait encore désolidarisée de ma pensée. Mais c’était vrai. Ce n’était pas ce que je recherchais. Ni un travail. Même si j’avais conscience que la vie n’allait pas être simple. “Mais la liberté oui. Et les réponses encore plus. Si je m'arrêtais ici, je ne saurais pas si je pourrais avoir les deux. Merci pour votre offre, mais je dois continuer mon chemin.”

C’était ce que je souhaitais. Au moins, si mon esprit était confus, ma parole, elle, ne mentait pas. Mais je lui étais toujours redevable. Et si je pouvais profiter de son savoir tant que j’étais là, alors je le ferais. Un échange de bons compromis en quelque sorte.

“Mais je ne veux pas partir sans avoir payé ma dette. Vous m’avez aidé et je veux vous rendre la pareille. Je n’ai pas grand-chose à offrir, si ce ne sont mes compétences. J’ai été militaire, longtemps. Et j’ai fait plus d’une expédition. J’ai aussi été un…” Non. La petite voix dans ma tête venait de sursauter. Je ne pouvais pas parler de mon passé de Caravanier. “J’ai aussi, eh bien, disons que je n’ai pas toujours suivi les règles à la lettre.” L'interprétation était libre. Je ne comptais plus tuer pour de l’argent. Mais je n’avais pas oublié cette part de moi que je devais encore laver. “Si je peux vous rendre le moindre service en échange de votre aide, je le ferai.”

Si le mutant acceptait, cela aurait peut-être effacé ma dette. J’allais espérer que ce soit le cas. Mais je n’avais rien à offrir d’autre pour ses réponses. Comment pouvais-je faire pour avoir plus ? J’étais venu à Epistopoli pour en trouver. Et ma première rencontre en avait peut-être. C’était une chance incroyable et je risquai de la laisser filer.

“Mais… Je cherche également des informations. Sur la Brume, et sur leurs porteurs.” De toute évidence, il savait. Je n’étais pas encore prêt à l’avouer. Mais nier aurait été futile. “Vous savez que je n’ai pas de quoi payer. Mais je peux travailler. Si dans mes propres recherches, j’en apprenais plus, ou si vous aviez du travail pour moi, j’échangerais volontiers tout ça contre des informations sur les Nebula.”

Il allait peut-être me jeter en pâture à ses mutants… Mais je devais tenter le coup. Je n’avais qu’à espérer que refuser son offre de devenir l’un des siens ne voulait pas dire finir au fond d’une fausse publique.

Un don et une malédiction. Je n’étais pas le plus habile au tir. J’étais nettement meilleur avec une épée, un sabre ou encore une lance. Et j’étais meurtrié dague en main. Je n’étais pas sûr que cela soit un cadeau. Que retiendrait-on de moi si quelqu’un écrivait un jour mes mémoires ? Je n’aurais laissé dans l’histoire qu’un fantôme aux multiples assassinats pour le compte d’un organisme dont je ne connaissais pas les réelles intentions. J’avais toujours combattu, souvent tué. Et je ne l’avais jamais désiré. Aujourd’hui encore, certains cauchemars me hantaient. Je revoyais le visage des vies que j’avais prises. J’étais loin d’en être fière. Aujourd’hui, je voulais m’éloigner de cette vie. Je voulais même me racheter pour mes actes passés.

"C’est facile de dire ça quant un autre appui sur la gâchette." Ma langue avait encore fourché. Décidément, je ne savais pas ce que j’avais aujourd’hui, mais je ne maîtrisais ni ma pensée ni ma langue. "Pardon. Les derniers jours ont été rudes. Mais je ne redeviendrais pas un tueur pour autant."

Je voulais payer mes dettes. Mais pas à ce prix-là. Si je ne me fixais plus de limite aujourd’hui, je ne savais pas ce qui adviendrait de moi. L’homme mule allait devoir me proposer autre chose pour que j’accepte sa proposition. Et videur était loin d’être la pire proposition à laquelle je m’attendais. En fait, cela paraissait même plutôt simple. Je n’aurais à faire recourt à la force qu’en dernier secours. Et si force il y avait, elle n’avait pas à être meurtrière. Je devais bien être à même de maîtriser quelques individus un peu trop éméchés. Cela semblait plutôt facile. Et si ça me permettait de rembourser R et de lui demander quelques infos, je pouvais bien faire ça.

"Ça me paraît convenable oui. Si cela peut effacer ma dette alors je le ferais volontiers. Et je le ferai plusieurs fois si c’est le prix à payer pour votre aide. Mais à une condition. J’ai besoin de continuer ma route. Je tiendrai parole si je m’engage avec vous. Mais j’ai besoin de… Voyager."

Ce n’était pas tant voyager que de trouver des informations. Au sens large du terme. Sur ma condition de Portebrume. Mais aussi sur ce que je voulais être. Le monde s’offrait à moi et je ne comptais pas renoncer à cette opportunité. Mais si je m’engageai avec notre hôte, je devais tenir parole. D’autant plus s'il pouvait m’aider à comprendre les informations trouvées sur mon chemin. Car il semblait en savoir plus que je ne l’aurais pensé.

Il était bien loin de l’image que je m’étais faite des scientifiques Epistotes. Je les imaginais dans leurs tours d’ivoire, vêtu de tabliers blancs immaculés, travaillant dans des laboratoires à la pointe de la technologie, la barbe longue et des lunettes posées sur un nez grossier. Ratamahatta était loin de correspondre à cette description. Si scientifique il était, il dégageait l’aura d’un savant fou. Ce n’était que des aprioris. Mais les expérimentations interdites en apprenaient parfois plus que celles ralenties par les réglementations. Son regard dégageait cette folie inquiétante. J’avais la sensation que l’homme-mule aurait voulu m’ouvrir en deux pour regarder mon âme. Ou plutôt pour regarder celle de la Nebula.

Car il savait et il ne s’en cachait pas. En l’entendant parler de mon parasite, j’avais la sensation étrange que ce dernier se retournait dans mon corps. Confortablement installée, toujours assoupies, la Nebula ne s’agitait pas beaucoup. Mais je la sentais toujours présente. C’était comme avoir une démangeaison sous la peau. Gratter ne l’aurait pas réduite et rien ne la faisait passer. S'il existait un moyen de s’en séparer sans que je ne me transforme en monstre, j’aurais probablement accepté. En attendant, je n’avais pas vraiment d’autre choix que de ne pas ma soumettre à sa présence. Mais R avait beau me le conseiller, cela semblait plus simple à dire qu’à faire.

"J’essaie de ne pas y penser." Oui, ça ne servait plus à rien de nier. "Mais ce n’est pas si simple. Cela fait quelques semaines seulement. C’est nouveau. Et c’est comme avoir un nouvel organe qui n’en fait qu’à sa tête." J’étais encore très loin de maîtriser mes nouveaux pouvoirs. Et ma dernière utilisation avait coûté la cheville du vieil homme. "Est-ce que ma condition est définitive ? Est-ce que je lutterai toute ma vie contre cette chose ? J’ai entendu des rumeurs sur ce que deviennent les porteurs… Je ne veux pas finir comme eux."

Je ne croyais pas particulièrement en un après. Je priais machinalement des dieux en lesquels je n’étais pas sûr de croire. Je reconnaissais leurs enseignements et la force que l’on pouvait en tirer. Mais je n’étais pas pieux. Pour autant, je ne voulais pas finir en monstre dévoreur de chair. Je voulais que lorsque vienne mon heure, je parte sereinement. J’avais déjà été un monstre avide de sang. Je ne comptais pas le redevenir.